Tiré de Canadian dimension

21 janvier 2026

Alors que la politique fédérale a transformé l’enseignement supérieur en une source de revenus et que les restrictions en matière de travail fluctuent en fonction des besoins du marché du travail, des centaines de milliers d’étudiants internationaux ont été orientés vers l’économie des petits boulots, les entrepôts, les cuisines et les emplois dans le secteur des services, qui restent profondément sous-évalués, mais essentiels au fonctionnement de la vie quotidienne.

La frénésie autour de la migration « incontrôlée » occulte cette réalité. Plutôt qu’un afflux spontané de nouveaux arrivants opportunistes, la récente augmentation du nombre d’étudiants internationaux reflète une stratégie de main-d’œuvre soigneusement élaborée. Les étudiants sont présentés comme une aubaine économique – des frais de scolarité élevés qui soutiennent des établissements à court d’argent et des travailleurs qui comblent les pénuries de main-d’œuvre, petites ou grandes – mais leur précarité est traitée comme accessoire à la politique. Les salaires de misère, la migration financée par l’endettement et la menace de perdre son statut sont présentés comme le prix à payer pour poursuivre ses études ici, alors même que l’État et les entreprises comptent discrètement sur ces mêmes travailleurs pour alimenter des secteurs que les travailleurs canadiens délaissent de plus en plus.

Pourtant, alors même que les étudiants internationaux sont devenus très visibles au Canada, leur catégorisation inclut désormais, sans qu’ils le sachent et de manière assez trompeuse, ceux qui n’ont pas pu poursuivre leurs études pour diverses raisons, ceux qui ont obtenu leur diplôme et ceux qui sont devenus sans papiers. Rien qu’en 2023-2024, près de 7 000 articles de presse ont mentionné les étudiants internationaux. Pourtant, cette visibilité accrue cache plus qu’elle ne révèle. Une grande partie de la polémique autour des migrants sud-asiatiques occulte le fait que la figure du migrant sud-asiatique récent, souvent réduite à l’étiquette d’« étudiant international », est devenue un terrain d’essai pour l’expansion du travail précaire et occasionnel, ainsi que pour la consolidation du sentiment nationaliste canadien. Si la relation entre le capital et la nation est complexe et contestée, leurs intérêts communs exigent une lecture plus attentive du terme fourre-tout « étudiant international », qui masque délibérément les questions relatives au travail, à la position sociale et à l’exploitation.

L’« autre » dans la nouvelle vague nationaliste canadienne

La résurgence du nationalisme canadien au cours de l’année écoulée, apparemment en réponse aux droits de douane américains, a intensifié les inquiétudes raciales et sociales. Pour la première fois depuis que Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada a commencé à mener des sondages en 1996, une majorité de Canadiens estiment qu’il y a trop d’immigrants qui arrivent dans le pays. Pour la première fois, les débats sur les étudiants étrangers ont occupé une place importante dans les campagnes électorales fédérales canadiennes de 2025, les conservateurs et les libéraux préconisant tous deux une réduction du nombre d’étudiants étrangers admis. Le discours public présente souvent les migrants sud-asiatiques récents ou les étudiants étrangers comme responsables de la hausse des prix de l’immobilier, de la pénurie d’emplois et d’un manque perçu d’intégration culturelle.

La rhétorique dite « Canada d’abord » prétend donner la priorité au bien-être des ressortissants canadiens. Lors d’une conférence de presse en 2024, le chef du Parti conservateur, Pierre Poilievre, a décrit la « crise des étudiants étrangers » en déclarant : « Ce n’est pas une question d’immigration, c’est une question de mathématiques. » Son affirmation selon laquelle la crise du logement nécessite une répression de l’immigration occulte des problèmes structurels tels que la cupidité des entreprises et le fait que la crise du logement n’est pas causée par les étudiants immigrés, dont beaucoup vivent à huit ou quinze dans un appartement. Néanmoins, la simplicité de la rhétorique réactionnaire semble convaincante, car elle suggère qu’il n’y a tout simplement pas assez de ressources pour tout le monde.

Ce cadre occulte également une vérité plus dérangeante : l’État ne se contente pas de ne pas gérer la migration des étudiants internationaux, il en dépend activement. De hauts fonctionnaires fédéraux ont ouvertement reconnu que les étudiants étrangers comblent les pénuries de main-d’œuvre dans les secteurs du commerce de détail, de la restauration, de la logistique et d’autres secteurs à bas salaires, tout en payant des frais de scolarité exorbitants qui subventionnent des établissements sous-financés. Dans ce système d’exploitation contrôlé, les étudiants sont à la fois considérés comme un fardeau pour les ressources publiques et discrètement sollicités pour soutenir à la fois le marché du travail et le système d’enseignement supérieur.

Il est alarmant de constater que les étudiants internationaux d’Asie du Sud sont également utilisés comme un sujet de ralliement pour le recrutement et l’organisation de l’extrême droite au Canada. Une coalition montante de groupes suprémacistes blancs canadiens connue sous le nom de Diagolon a lancé une campagne de haine visant les étudiants indiens. Entre 2023 et 2024, les plateformes de médias sociaux de droite telles que 4chan, Gab et Rumble (une plateforme vidéo qui a officiellement hébergé les débats des primaires républicaines) ont enregistré une augmentation respective de 122, 251 et 6 300 % des discours haineux visant les Indiens. Jeremy Mackenzie, fondateur de Diagolon, répète fréquemment à ses partisans que les Indiens « prendront le contrôle du Canada », invoquant ce qu’on appelle la théorie du Grand Remplacement et utilisant des expressions telles que « Canindia » et « Le Canada n’existe plus », affirmant que les « criminels indiens » sont en train de remplacer les Canadiens blancs.

En réponse, les discours libéraux et progressistes ont souligné le caractère fallacieux de ces affirmations et mis l’accent sur la contribution des étudiants internationaux à l’économie canadienne. En 2022, les étudiants étrangers ont contribué à hauteur d’environ 37,3 milliards de dollars en frais de scolarité, de logement et autres dépenses. Les étudiants étrangers paient plus de cinq fois les frais de scolarité des étudiants nationaux et ont contribué à compenser les coupes budgétaires provinciales dans l’éducation. Pendant la pandémie, les restrictions sur le nombre d’heures que les étudiants étrangers pouvaient travailler, généralement limitées à 20 heures par semaine, ont été levées, et ces étudiants ont été encouragés à servir de main-d’œuvre essentielle, tandis que les Canadiens étaient invités à rester chez eux. Il existe une amnésie collective distincte et commode dans le discours public, qui est passé de l’éloge des étudiants internationaux en tant que travailleurs de première ligne pendant la pandémie à leur présentation comme des « voleurs d’emplois ». Le discours progressiste s’est également concentré sur une nouvelle vague de tensions raciales et de harcèlement sur les campus universitaires.

Que signifie réfléchir à la « crise des étudiants internationaux » depuis la gauche ? Premièrement, une perspective transnationale et transhistorique sur la migration étudiante a été largement absente. Deuxièmement, le travail a souvent été considéré comme secondaire par rapport à l’immigration et à l’équité raciale, plutôt que comme faisant partie intégrante des deux. Réfléchir à cette crise depuis la gauche signifie cesser de traiter la précarité des étudiants internationaux comme un phénomène nouveau et isolé, et situer plutôt la crise actuelle dans l’histoire plus longue du circuit mondial du capital, du travail et des migrations. Il exige également de placer le travail au centre des luttes, car c’est à travers lui que les régimes d’immigration et les hiérarchies raciales sont activement produits et contestés, et non simplement croisés.

Bref historique des politiques migratoires et du sous-continent indien

Pour comprendre la crise actuelle des étudiants internationaux, il faut retracer les différentes phases de la migration depuis le sous-continent indien et les dynamiques de classe qui ont façonné la formation des diasporas. Contrairement à la migration à grande échelle de l’Inde vers les États-Unis, qui a souvent été socialement et économiquement privilégiée, la diaspora sud-asiatique du Canada est plus ancienne et profondément liée à l’histoire du colonialisme et de l’engagement à terme. Cela inclut également les migrations de personnes d’origine indienne provenant de colonies britanniques telles que le Kenya, la Guyane et Trinité-et-Tobago.

Au Canada, les Sud-Asiatiques, principalement des sikhs, sont arrivés au début du XXe siècle en tant que sujets britanniques et ont été confrontés à de nombreuses politiques d’immigration coloniales, notamment la privation du droit de vote des ressortissants indiens n’étant pas d’origine anglo-saxonne en 1907 et la réglementation du « voyage continu » de 1908. Dans les années 1960, les critères raciaux de la loi sur l’immigration ont été supprimés pour répondre aux besoins économiques, permettant ainsi la migration de professionnels qualifiés qui ont bénéficié d’un nouveau système à points axé sur la profession, les compétences, la santé et la langue.

Néanmoins, pendant ce qu’on appelle les « longues années 60 » des mouvements politiques de gauche, c’est-à-dire depuis la montée du tiers-mondisme lors de la conférence de Bandung en 1955, jusqu’à la fin de la guerre du Vietnam en 1975 et la mort de Mao Zedong en 1976, il existait une conscience de classe distincte parmi les migrants sud-asiatiques et un désir de solidarité interraciale entre les classes, en particulier parmi les ouvriers agricoles punjabis. Les travailleurs punjabis de première génération ont établi des liens clairs entre les luttes de classe en Asie du Sud et leurs nouveaux lieux de travail et contextes sociaux. Le Comité de défense des Indiens de l’Est, fondé en 1973 pour contrer les attaques racistes croissantes contre les migrants sud-asiatiques à Vancouver et à Toronto, a vu le jour sous la direction de marxistes qui critiquaient ouvertement les dirigeants de la communauté sud-asiatique de la classe supérieure et mettaient en évidence les liens entre le racisme, le classisme et la nation colonisatrice. De même, les travailleurs sud-asiatiques ont participé au Comité de solidarité afro-asiatique latino-américain à Montréal. Bien que la diaspora fût hétérogène en termes de langue, de classe, de caste et de parcours migratoires, les migrants du sous-continent indien ont tissé des liens solides avec les luttes de classe mondiales.

À partir des années 1980, avec la néolibéralisation du Canada, les schémas migratoires en provenance d’Inde ont changé. Le Canada a attiré de plus en plus d’immigrants relativement riches du sous-continent indien jusqu’à la fin des années 2010, à l’exception des réfugiés tamouls du Sri Lanka. Cette période a également marqué l’émergence des étudiants internationaux en tant que migrants distincts.

À partir du début des années 1980, le Canada a mis en place des frais de scolarité différenciés pour les étudiants étrangers, attirant principalement des étudiants fortunés et remodelant la perception publique des étudiants étrangers comme des étrangers aisés plutôt que comme des bénéficiaires de l’aide étrangère. Dans les années 1990 et 2000, les établissements d’enseignement supérieur ont recruté de manière agressive des étudiants étrangers. Un rapport national de 2012 a déclaré que l’éducation internationale est « une exportation plus précieuse que l’aluminium brut ou les hélicoptères et les avions ». La stratégie canadienne de 2014 appelait les établissements à doubler le nombre d’étudiants internationaux d’ici 2022, pour atteindre plus de 450 000. Au cours de cette période, on a également assisté à une migration à grande échelle de travailleurs du secteur technologique en provenance d’Inde. Plus de 80 000 emplois dans le secteur technologique ont été créés dans le corridor Toronto-Waterloo, soit plus qu’à San Francisco, Seattle et Washington, DC réunis.

Au cours de la dernière décennie, cependant, les schémas migratoires ont de nouveau changé. Depuis la fin des années 2010, la hausse du chômage, la persécution des minorités, l’épidémie de drogue dans certaines régions de l’Inde et les troubles géopolitiques au Népal, au Pakistan, au Bangladesh et au Sri Lanka ont contribué à de nouvelles vagues migratoires provenant de milieux économiques plus diversifiés. Au cours des dernières années, de nouveaux établissements d’enseignement supérieur privés, souvent frauduleux, ont vu le jour, attirant de nombreux étudiants issus de milieux ouvriers et ruraux qui ont vendu leurs terres et d’autres biens familiaux pour émigrer à la recherche d’une vie meilleure. Depuis lors, ces établissements ont fait l’objet d’une répression qui a conduit à leur fermeture, laissant les étudiants dans une situation difficile et sans grand recours pour obtenir justice.

Selon un reportage de la CBC datant de 2024, les employés du Lotus Funeral and Cremation Centre à Etobicoke ont tiré la sonnette d’alarme concernant l’augmentation du taux de suicide chez les migrants récemment arrivés du sous-continent indien. Le fait que le salon funéraire rapatrie chaque mois les dépouilles de cinq à sept étudiants travailleurs témoigne d’un phénomène largement ignoré par la société et l’État, et des pressions financières et sociales insupportables auxquelles ces travailleurs sont confrontés. Ce nouveau groupe de migrants issus de la classe ouvrière fait partie du prolétariat mondial et offre de nouvelles perspectives pour la réflexion sur la politique de gauche.

Main-d’œuvre et « étudiants internationaux »

Les étudiants internationaux constituent désormais une part importante de la main-d’œuvre bon marché du Canada. Des petits boulots aux entrepôts Amazon en passant par les usines et les fast-foods, ils sont souvent prêts ou contraints de travailler pour un salaire inférieur au salaire minimum. Ces travailleurs sont délibérément déqualifiés afin de rester remplaçables. Amazon, par exemple, utilise des algorithmes pour organiser et gérer les processus de travail, en décomposant le travail en tâches simplifiées et standardisées qui rendent les travailleurs facilement remplaçables. Le travail à la demande, comme la livraison Uber Eats, offre une fausse promesse de flexibilité qui semble convenir aux étudiants ; pourtant, la plupart travaillent 10 à 12 heures par jour pour gagner leur vie, attendant dans les quartiers les plus fréquentés de la ville leur prochaine commande sur l’application et n’étant payés que lorsqu’ils livrent activement des repas. Ils sont mis en concurrence les uns avec les autres, rivalisant constamment grâce à une gestion algorithmique tout en acceptant des salaires inférieurs au minimum légal.

Il est urgent d’exercer une pression critique sur la catégorie des « étudiants internationaux » du point de vue du travail. Le statut d’étudiant permet au public et aux travailleurs eux-mêmes de considérer l’exploitation comme une phase temporaire et normale de la jeunesse. En réalité, ces travailleurs comprennent des diplômés, des personnes contraintes d’interrompre leurs études en raison de difficultés financières et des réfugiés travaillant à plein temps comme main-d’œuvre bon marché. Dans le centre-ville de Toronto, par exemple, les livreurs Uber Eats sont âgés de 20 à 40 ans. L’association du statut d’immigrant précaire aux conditions économiques, psychologiques et sociales impliquées par la catégorie « étudiant » produit une main-d’œuvre hautement exploitable. L’accent mis sur leur statut d’étudiant les positionne comme un cas particulier et obscurcit ainsi davantage leur rôle dans le réseau du travail capitaliste.

À y regarder de plus près, ce qui est souvent décrit dans ce discours de bon sens fabriqué comme une immigration à grande échelle « incontrôlée » semble s’aligner sur la fourniture de ressources matérielles cruciales aux intérêts nationaux et capitalistes. Alors que les courants économiques et politiques continuent de changer, ces étudiants migrants récents ont été la cible de la colère, notamment de la part d’autres communautés ouvrières et des diasporas sud-asiatiques établies. Plutôt que de simplement déplorer la répression à l’encontre des étudiants, cette situation offre de nouvelles possibilités d’organisation et de solidarité interraciale entre les classes ouvrières.

En mettant l’accent sur la position sociale des étudiants internationaux plutôt que sur leur statut d’étudiants, on les inscrit dans une perspective historique plus large de la main-d’œuvre migrante, ce qui permet de tracer des voies parallèles à celles des travailleurs racialisés et non racialisés. Alors que les emplois précaires et le capital transnational se disputent une main-d’œuvre moins chère et des conditions plus précaires, cela ouvre de nouvelles voies de lutte qui ne dépendent pas uniquement des circonstances exceptionnelles de la fermeture des universités ou de l’évolution des règles d’immigration. Cette réflexion critique permet de repenser ce qui est inévitablement nécessaire pour faire face à l’hégémonie toujours croissante des entreprises et aux programmes d’austérité : la réinvention des luttes syndicales et la construction d’une organisation collective de la classe ouvrière.