Le coût environnemental de la guerre du Golfe

Rachel Dobbs — 2026-05-26T06:36:52Z

Lorsque les forces irakiennes ont été chassées du Koweït en 1991, elles ont incendié des centaines d'installations pétrolières et déversé des milliards de barils de pétrole directement dans le golfe Persique. L'horreur et la consternation suscitées par ce désastre et par d'autres dommages environnementaux causés par toutes les parties, tant par accident que délibérément, se sont propagées à travers le monde. Quatre ans plus tard, un article publié dans International Law Studies soulignait que le seul aspect positif de la guerre résidait dans le fait que les « pratiques destructrices pour l'environnement » que les juristes militaires auraient pu autrefois tolérer « sont désormais pratiquement interdites ».

tiré de The Climate Issue, The Economist, 22 mai 2026 | Traduction : Marc Bonhomme

Cette affirmation semble aujourd'hui précipitée. De nombreuses prévisions optimistes laissaient entendre que la guerre qui sévit actuellement dans le golfe Persique pourrait accélérer la transition vers les énergies renouvelables. Mais les dégâts environnementaux ont été relativement peu médiatisés.

Ces dernières semaines, un nombre croissant de nappes de pétrole est apparu sur les images satellites du détroit d'Ormuz. Il est difficile de déterminer à partir des seules images la quantité exacte de pétrole qu'elles contiennent, et les estimations varient donc considérablement : une marée noire au large de l'île de Kharg, principal terminal pétrolier de l'Iran, pourrait représenter entre quelques milliers et plusieurs dizaines de milliers de barils. En 2020, un seul cargo échoué ayant déversé environ 7 000 barils au large des côtes de l'île Maurice a déclenché l'état d'urgence et une mobilisation internationale. Depuis que les États-Unis ont attaqué l'Iran pour la première fois, au moins cette quantité s'est probablement déjà déversée dans le golfe sans aucune réaction. Beaucoup plus pourrait encore se déverser : les centaines de pétroliers bloqués dans et autour du golfe peuvent transporter entre 0,75 et 2 millions de barils chacun.

Plusieurs sources m'ont indiqué qu'une marée noire importante risquerait de rester sur place jusqu'à la conclusion d'un accord de paix en bonne et due forme : la crainte d'être pris pour cible ou d'entrer en contact de manière inappropriée avec des navires soumis à des sanctions rend l'offre d'assistance bien plus difficile qu'en temps normal. Le nettoyage est également plus compliqué et risque d'être retardé, en partie à cause d'une réticence accrue à envoyer les navires spécialisés nécessaires dans une zone de combat, et en partie parce que les problèmes liés à l'établissement de la responsabilité rendent plus difficile l'obtention des fonds nécessaires pour le financer. Cette perspective est particulièrement alarmante étant donné que la plupart des États du Golfe dépendent du dessalement de l'eau de mer pour leur approvisionnement en eau potable. Le pétrole à bord des pétroliers coincés est un mélange complexe d'hydrocarbures, dont certains sont toxiques à des concentrations si faibles qu'ils sont difficiles à identifier par le goût ou l'odeur. Le benzène, en particulier, est un cancérigène connu pour l'homme. Les hydrocarbures peuvent également endommager directement les infrastructures de dessalement, en obstruant les membranes d'une manière qui peut prendre des semaines à réparer. Dans les voies navigables peu profondes et fermées comme le Golfe, les courants peuvent transporter des quantités dangereuses vers des usines situées à des dizaines de kilomètres.

À cela s'ajoute la pollution atmosphérique causée par les bombes et les incendies, qui a exposé quelque 15 millions d'Iraniens à une « pluie noire » chargée d'hydrocarbures toxiques, d'oxydes de soufre et de composés azotés. Au cours des deux premières semaines de la guerre, l'Organisation mondiale de la santé a lancé des avertissements concernant les risques pour la santé liés à l'inhalation de ces substances. À court terme, cela peut aggraver considérablement les troubles respiratoires et, à long terme, augmenter de manière significative le risque de développer certains cancers.

La haute atmosphère subit une autre conséquence de ce conflit. Dans un article publié plus tôt cette année, des chercheurs ont estimé que chaque missile tiré par Israël sur Gaza rejetait l'équivalent de 0,14 tonne de dioxyde de carbone, soit l'équivalent d'un vol aller-retour entre Londres et Madrid. Et une analyse du Climate and Community Institute, un groupe de réflexion américain, estime que les 14 premiers jours de la guerre actuelle ont généré, directement et indirectement, 5 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone, soit plus que le total annuel de l'Islande. Parallèlement, le choc pétrolier a conduit des pays comme l'Italie à revenir sur leurs engagements climatiques, tels que la sortie progressive du charbon. Les divers écosystèmes du golfe ont déjà du mal à faire face à l'explosion démographique et à la hausse des températures due au réchauffement climatique. Ils n'ont pas besoin que ces problèmes soient aggravés par des gaz à effet de serre supplémentaires.

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