31 août 2023 | tiré de The breach

C’était la fin de l’hiver et, pendant près d’un an auparavant, Allen et Boisvert avaient passé de longues heures dans des réunions Zoom. Ils avaient recueilli des signatures de pétition dans des foires, des marchés de producteurs et à l’extérieur des épiceries. Ils avaient fait du porte-à-porte, à travers des vagues de chaleur étouffantes, demandant à leurs voisins de les soutenir.

Debout devant son gouvernement local, Allen a eu dix minutes pour les convaincre de devenir la première municipalité au Canada à accepter de poursuivre les sociétés pétrolières et gazières en justice pour les coûts de la crise climatique.

Pendant des décennies, ces entreprises ont alimenté le réchauffement climatique, tandis que les gens ordinaires ont payé la facture de millions de dollars en dommages causés par des catastrophes météorologiques extrêmes alimentées par le changement climatique.

Maintenant, des Canadiens comme Allen et Boisvert veulent que ces entreprises paient.

Leur organisation fait partie d’une campagne à l’échelle de la province appelée « Sue Big Oil », menée par une coalition naissante d’activistes et d’organisations qui signent sur les villes pour s’engager à se mobiliser pour un recours collectif.

En 2022, Vancouver, pour un certain temps, est devenue la première. En mars, Gibsons est devenu le deuxième, augmentant ainsi l’élan.

Un recours collectif réussi pourrait signifier une transformation dans la façon dont les villes accèdent aux fonds pour reconstruire après des phénomènes météorologiques extrêmes comme les incendies de forêt, les routes emportées, les dômes de chaleur et la sécheresse. Les organisateurs de la campagne visent également à déplacer la responsabilité du Canada pour la dégradation du climat – carrément sur les épaules des grandes pétrolières.

Des feux de forêt brûlent près de Lillooet à la fin du mois d’août en Colombie-Britannique Photo : BC Wildfire Service.

Les conséquences multimilliardaires de la dégradation du climat

La campagne a été officiellement lancée l’été dernier, lors d’une réunion Zoom très suivie organisée par l’avocat Andrew Gage et la militante Fiona Koza, tous deux avec le groupe de défense West Coast Environmental Law.

Ils étaient accompagnés de Judy Wilson, chef de la bande indienne de Neskonlith, Kukpi7, et de Stepan Wood, professeur de droit à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC). Avi Lewis, professeur de justice climatique à l’Université de la Colombie-Britannique et ancien candidat fédéral au NPD, a organisé le lancement.

Comme ils l’ont expliqué aux quelque 150 personnes présentes au lancement, le droit international privé offre aux gouvernements une ouverture pour prendre des mesures contre les entreprises de combustibles fossiles.

« Il y a une jurisprudence disant que si la contribution de quelqu’un à la pollution est détectable, si elle est suffisamment importante, ils peuvent être poursuivis pour cela », a déclaré Gage, co-auteur d’un rapport sur le sujet en 2015, à The Breach.

« Maintenant, appliquez cela au changement climatique. Si vos émissions sont mondiales, vous êtes clairement assez important pour être poursuivi en justice pour une part des coûts.

La prochaine étape, a déclaré Gage, consiste à convaincre les Britanno-Colombiens de s’engager à verser 1 $ par résident pour financer les frais juridiques d’un recours collectif contre les plus grandes sociétés pétrolières du monde.

Les gouvernements locaux choisiraient leurs propres avocats et les sociétés à poursuivre en justice.

Et le montant pour lequel ils les poursuivraient ? Les coûts de la dégradation du climat causée par les combustibles fossiles.

Les dommages causés par les phénomènes météorologiques extrêmes coûtent déjà au Canada, en moyenne, plus de deux milliards de dollars chaque année, selon le Bureau d’assurance du Canada.

L’ouragan Fiona a coûté au Canada environ 800 millions de dollars en dommages assurés. Le derecho qui a ravagé l’Ontario et le Québec le printemps dernier a rapporté environ 1 milliard de dollars. Le feu de forêt qui a ravagé la Nouvelle-Écosse cet été a ajouté 165 millions de dollars.

Et puis il y a le coût en vies humaines et non humaines. À l’été 2021, un dôme de chaleur d’une semaine en Colombie-Britannique a fait 619 morts.

Le dernier jour du dôme de chaleur, Allen a déclaré qu’elle était sur le traversier du Lower Mainland de la Colombie-Britannique à la Sunshine Coast.

« La puanteur de la mort de la vie marine était spectaculaire », a déclaré Allen. « Des plantes ont été brûlées. Les feuilles étaient croustillantes. C’est comme s’ils avaient été grillés.

Allen a dit qu’elle avait eu de la chance de pouvoir se permettre un climatiseur pour sa maison à la périphérie de Gibsons. Mais certains de ses voisins n’ont pas eu cette chance.

Alors, quand Allen a entendu qu’il pourrait y avoir un moyen d’amener les entreprises responsables de conditions météorologiques plus extrêmes à aider à payer les coûts de survie à la crise climatique, elle était tout à fait partante.

« Tout n’est pas de notre faute : le gros du problème repose sur les épaules des entreprises qui continuent de promouvoir l’utilisation des combustibles fossiles, alors qu’elles savent depuis si longtemps que cela cause des dommages », a déclaré Allen. « Ils auraient pu faire demi-tour il y a longtemps. »

Dawn Allen, l’organisatrice principale d’une campagne pour que la ville de Gibsons, en Colombie-Britannique, soutienne un recours collectif proposé contre les grandes sociétés pétrolières, a déclaré que son jardin avait été brûlé pendant le dôme thermique de 2021. Photo : Isaac Phan Nay.

« Quelque chose qui a des dents »

La campagne Sue Big Oil n’était pas la première tentative de Gage dans un recours collectif contre l’industrie pétrolière.

En 2019, il avait fait campagne pour que les gouvernements locaux de la Colombie-Britannique envoient des lettres demandant aux compagnies pétrolières de payer une part des coûts des changements climatiques.

« Cette campagne initiale était vraiment importante », a déclaré Avi Lewis, qui a aidé à rassembler et à connecter la coalition derrière la prochaine itération de la campagne. « Il a clairement établi un lien entre le niveau de gouvernement le plus accessible, le gouvernement municipal, et les coûts localisés réels de la crise climatique. »

En mars, 20 gouvernements locaux avaient voté en faveur de la participation, dont Courtenay, Alert Bay et New Denver. C’est à ce moment-là que la pandémie de COVID-19 a frappé.

« La COVID-19 a en quelque sorte bloqué la campagne pendant un certain temps », a déclaré Gage. « Et donc la campagne Sue Big Oil est une relance qui est beaucoup plus axée sur » faisons quelque chose qui a vraiment du mordant « . »

Depuis son lancement, les organisateurs ont organisé des événements publics et même une fête Sue Big Oil House, où les invités ont joué à « Cards Against Climate Change » et à d’autres spin-offs de jeux classiques.

L’organisation jeunesse Shake Up the Establishment et West Coast Environmental Law organisent une fête Sue Big Oil House à Vancouver en février 2023. Photo : Sofya Babak.

En cas de succès, l’argent gagné dans le procès irait aux centres de refroidissement, aux réservoirs d’eau supplémentaires, à la reconstruction des infrastructures endommagées par des conditions météorologiques extrêmes et à d’autres coûts associés au changement climatique.

« Les gouvernements locaux ne peuvent pas obtenir d’indemnisation pour les victimes du changement climatique, comme dans le dôme de chaleur », a déclaré Gage. « Mais ils peuvent obtenir une compensation pour l’argent supplémentaire dépensé pour maintenir les centres de refroidissement ouverts ou créer des stations de brumisation impromptues. »

Au moment où l’appel de West Coast Environmental Law à poursuivre les sociétés pétrolières a atteint sa boîte de réception en juin 2022, la conseillère municipale de Vancouver, Adrianne Carr, a déclaré qu’elle avait déjà une date limite pour présenter des motions au conseil. Elle a rapidement rédigé une motion pour que Vancouver appuie la campagne.

« J’ai sauté dessus », a déclaré Carr. « J’ai pensé que c’était une excellente idée et que Vancouver devrait être en tête. »

Plus tard cet été-là, un mois seulement après le lancement de la campagne Sue Big Oil, le conseil municipal de Vancouver votait pour savoir s’il fallait prévoir environ 660 000 $ pour le recours collectif.

Gil Aguilar, un organisateur communautaire de l’organisation environnementale à but non lucratif Georgia Strait Alliance, a appelé à la réunion.

« La pauvreté, la destruction, la faim et la mort causées par les conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique écrasent ceux qui y ont le moins contribué et qui ont souvent à peine les moyens de survivre », a déclaré M. Aguilar au conseil.

Le Conseil a voté en faveur de la poursuite.

La motion de la conseillère municipale de Vancouver, Adriane Carr, demandant à la ville de soutenir un recours collectif contre les grandes compagnies pétrolières a été adoptée à l’unanimité en 2022, avant d’être abandonnée par le nouveau maire. Photo : Isaac Phan Nay.

Une autre ville de la Colombie-Britannique s’engage dans la poursuite

Allen a déclaré que la campagne de Sunshine Coast était née lors d’une réunion estivale.

Elle avait participé à la course de Lewis pour représenter la circonscription fédérale de West Vancouver–Sunshine Coast–Sea to Sky Country.

Après la défaite de la campagne de Lewis, Allen a déclaré qu’un groupe de bénévoles en 2022 cherchait d’autres moyens de soutenir un abandon des combustibles fossiles, et poursuivre les compagnies pétrolières « semblait être une chose vraiment agréable, concrète et réalisable ».

Pendant l’automne et l’hiver, ils ont frappé aux portes et fait du porte-à-porte avec un groupe de résidents locaux. Près de trois personnes sur quatre qui ont entendu leur présentation ont accepté de signer la pétition, a-t-elle déclaré.

En mars de cette année, Allen et Boisvert ont fait face au conseil municipal de Gibson. Elle était nerveuse. Plus tard dans la soirée, le conseil voterait sur l’opportunité de s’engager dans la poursuite.

« En raison de tout le travail en coulisses que nous avons fait avant d’aller au vote, nous avions l’impression que ce serait un oui », a déclaré Allen. « Je n’étais tout simplement pas sûr que ce serait unanime. »

Ce fut une surprise lorsque Cael Read, représentant étudiant au conseil municipal, a souri de son côté du banc et a dit qu’il approuvait la poursuite.

« Nous devons tenir ces compagnies pétrolières responsables de ce qu’elles ont fait », a-t-il déclaré au conseil. « Maintes et maintes fois, ils montreront qu’ils ignoreront volontairement la science et sacrifieront l’avenir juste pour obtenir du profit. »

Le discours de Read a été accueilli par une salve d’applaudissements. Ce soir-là, Allen était dans un autobus pour Vancouver lorsqu’elle a appris que le conseil de Gibsons avait voté à l’unanimité en faveur du recours collectif.

« J’étais ravi », a déclaré Allen. « J’étais un peu abasourdi, honnêtement. »

À l’époque, Gibsons n’était que le deuxième gouvernement local engagé à soutenir le recours collectif. Mais ils n’ont pas été seuls longtemps.

Dépôt de la loi environnementale de la côte Ouest pour la campagne Sue Big Oil en juin 2023 à Burnaby, en Colombie-Britannique. Photo : Sue Big Oil.

Une victoire à la fois

En juin, la ville de View Royal a également signé. En juillet, les résidents de Powell River ont présenté l’idée à leur conseil municipal.

Robert Hackett, professeur émérite de communication à l’Université Simon Fraser et membre du groupe environnemental de Powell River, qathet Climate Alliance, a déclaré que même si une poursuite n’allait pas devant les tribunaux, sa certification en tant que recours collectif serait une victoire.

« Je pense que ce dont (les compagnies pétrolières) ont particulièrement peur, ce n’est pas tant l’argent en jeu, mais de changer le récit de ce qu’est l’industrie pétrolière - qu’elles sont en quelque sorte des entreprises citoyennes responsables, alors qu’en fait leur modèle commercial est de faire frire la planète », a déclaré Hackett.

Partout en Colombie-Britannique, a déclaré Gage, des groupes s’organisent pour que leurs villes soutiennent une poursuite. Il a dit qu’il y a des groupes qui appuient la campagne Sue Big Oil dans toute la province, y compris dans la région de la capitale, à Squamish et dans les Kootenays Ouest.

Les régions au sud de la frontière prennent position. Plus de deux douzaines d’États et de villes américains poursuivent les compagnies pétrolières pour leur rôle dans le changement climatique. En juin, le comté de Multnomah, dans l’Oregon, a intenté une action en justice contre 17 compagnies pétrolières pour la mort de 69 personnes lors de la vague de chaleur mortelle de 2021.

Le comté réclame 50 millions de dollars de dommages et intérêts pour les conséquences du dôme de chaleur et 1,5 milliard de dollars de dommages pour les dommages futurs liés au changement climatique. Il demande également aux compagnies pétrolières d’offrir 50 milliards de dollars au comté pour construire des infrastructures afin de gérer les impacts climatiques futurs.

De retour à Vancouver, la campagne subit un revers. Le maire nouvellement élu, Ken Sim, et son parti « Une ville meilleure » ont abandonné leur soutien à la poursuite.

La conseillère Carr a déclaré que ses efforts pour que la ville soutienne la campagne ne sont pas terminés. Elle a dit qu’elle doit attendre une année complète après un vote avant de pouvoir présenter des motions au conseil, ce qui signifie que Vancouver peut envisager de soutenir à nouveau la poursuite dès le printemps prochain.

« Je ne crois pas que les entreprises devraient cesser d’assumer la responsabilité, le blâme et les coûts pour avoir infligé des dommages », a déclaré Carr.

Le combat n’est pas terminé pour Allen non plus. Maintenant, Allen a déclaré qu’elle voulait que l’ensemble du district régional de Sunshine Coast – le gouvernement régional qui comprend Gibsons, Halfmoon Bay et Sechelt – s’engage dans le recours collectif.

« Ce n’est pas que je pense que je vais faire individuellement le changement qui sauve le monde », a déclaré Allen. « C’est juste que je sens que je dois faire quelque chose. »

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