Au centre de l’économie bangladaise bat le cœur de l’industrie du prêt-à-porter : première source de devises du pays, elle repose presque entièrement sur la sueur et l’exploitation des femmes. Le Bangladesh est devenu le deuxième exportateur mondial de vêtements, juste derrière la Chine. T-shirts, pantalons, pulls, vestes : la production s’écoule vers les marchés des États-Unis, de l’Union européenne (Allemagne, Royaume-Uni, Espagne) et du Canada. En 2024, ce secteur a fourni à lui seul près de 84 % des revenus d’exportation du pays.

Quatre millions d’ouvrières et d’ouvriers y sont employés — dont plus de 80 % de femmes. Pour donner chair à cette réalité, Alternative Viewpoint a rencontré Lovely Yesmin, présidente de la Fédération des travailleurs du prêt-à-porter. Entrée à l’usine à douze ans comme enfant exploitée, elle témoigne aujourd’hui, en tant que dirigeante syndicale, de la vie précaire des ouvrières, des crises qui secouent l’industrie et de l’avenir incertain des luttes sociales au Bangladesh. – Réd.

Parlez-nous des conditions de travail des ouvriers du textile au Bangladesh.

Lovely Yesmin : Actuellement, les femmes qui travaillent dans l’industrie textile au Bangladesh sont confrontées à divers défis. Bien que la situation se soit quelque peu améliorée, de nombreux problèmes subsistent. Du côté positif, ces travailleuses sont plus conscientes qu’auparavant, leurs compétences techniques s’améliorent et beaucoup ont désormais leur mot à dire dans les décisions économiques du ménage. Cependant, la réalité demeure brutale. Dans beaucoup d’usines, les conditions de travail restent loin des normes : sécurité quasi inexistante, soins de santé insuffisants, prestations de maternité dérisoires. Un défi encore plus considérable est la sécurité de l’emploi : en raison de la baisse des exportations, le risque de licenciements a augmenté. La charge de travail est lourde, tandis que les salaires restent relativement bas. De plus, parmi les personnes qui ont perdu leur emploi, les femmes constituent la majorité, et beaucoup, par pur désespoir, travaillent désormais dans des usines sous-traitantes pour la moitié du salaire habituel. Déjà insuffisants auparavant, leurs revenus ne leur permettent plus de survivre dignement. Vous pouvez imaginer ce que cette situation signifie pour leur qualité de vie. Les prix du marché des produits de première nécessité, en particulier le poisson et la viande, sont extrêmement élevés. Se nourrir uniquement d’œufs, de lentilles et de légumes verts à feuilles, tout en produisant des vêtements de haute qualité pour le marché international dominé par le dollar, n’est guère viable pour le corps humain – nous comprenons tous très bien ces réalités.

Quelles que soient les circonstances et quelle que soit la manière dont on les décrit, je tiens à souligner, comme syndicaliste, que la situation des travailleuses dans le secteur de l’habillement a toujours été mauvaise. Permettez-moi de vous donner quelques éléments de contexte. Au cours des années 1980 et 1990, un nombre considérable de femmes issues de familles paysannes pauvres, dévastées par l’érosion fluviale, le manque de terres et les difficultés du travail journalier, ont quitté les zones rurales pour Dhaka à la recherche d’un emploi dans les usines de confection. La plupart de ces femmes étaient âgées de 15 à 20 ans, mais il y avait aussi parmi elles des femmes divorcées et veuves. De plus, des femmes issues de milieux urbains, mariées ou célibataires, cherchaient également du travail dans les usines de confection. La majorité de ces travailleuses avaient reçu peu d’éducation et beaucoup étaient totalement analphabètes. Ce sont ces femmes qui ont travaillé dur dans cette industrie, jour après jour, année après année. En outre, il y avait une présence considérable d’enfants travailleurs, dont beaucoup avaient moins de quinze ans.

Les travailleuses travaillaient souvent de tôt le matin jusqu’à 22 ou 24 heures, et parfois même toute la nuit. Leurs salaires étaient maigres : les aides ne recevaient que 300 à 500 takas par mois (1 USD équivaut à 121,50 takas), tandis que les opérateurs de machines gagnaient de 1 000 à 1 500 takas.

Il n’existait aucun concept d’avantages sociaux au-delà du salaire journalier. Les travailleurs ne recevaient ni lettre de nomination ni carte d’identité, et les licenciements arbitraires étaient monnaie courante. Les cadres intermédiaires abusaient souvent des travailleurs, tant verbalement que physiquement. Les employeurs réduisaient régulièrement les salaires sans compensation et volaient ou retenaient les heures supplémentaires. De plus, ils ne fournissaient même pas d’eau potable dans les usines.

Au départ, de nombreuses usines fonctionnaient dans des pièces d’habitation, où un nombre limité de machines étaient entassées. Malgré ces conditions dangereuses, le nombre d’usines a continué à augmenter. Lorsque des bâtiments plus imposants ont finalement été construits, ils l’ont souvent été sans respecter les normes de construction, ce qui les rendait dangereux. Les issues de secours étaient souvent inexistantes et il n’y avait aucun équipement de lutte contre l’incendie. Cette négligence a culminé en 1990 avec un tragique incendie chez Saraka Garments à Mirpur 10, qui a causé la mort de 27 personnes, dont l’un des propriétaires, qui ont péri dans les flammes, ont été piétinées ou asphyxiées par la fumée. Cet incident a été la première tragédie majeure de l’industrie.

Lors des 40 dernières années, d’innombrables travailleurs ont tragiquement perdu la vie dans des usines de confection à la suite d’incendies ou d’effondrements de bâtiments. De plus, des milliers d’autres continuent de vivre avec des handicaps permanents. Depuis quarante ans, incendies et effondrements ont tué des milliers… C’est l’histoire sanglante de ce secteur.

Au cours des années 1980 et 1990, les rues de Dhaka étaient presque désertes après 22 ou 23 heures. Il y avait peu de moyens de transport disponibles, les magasins étaient rares et fermaient souvent tôt, et les lampadaires étaient peu nombreux et peu éclairants. Dans cet environnement, les travailleuses rentraient souvent chez elles à pied. Pendant leur trajet, elles étaient fréquemment victimes de harcèlement de la part de voyous et, parfois, d’agressions sexuelles. Le fait d’arriver tard le soir à la maison entraînait également des malentendus et des soupçons au sein des familles, rendant leur vie domestique insupportable.

Les femmes du secteur textile bangladais ont fait progresser cette industrie, endurant sans relâche les abus, la négligence, le mépris et la privation. Mais, avons-nous vraiment reconnu leur combat ?

Lovely Yesmin – Aujourd’hui, partout dans le monde, les dirigeants et les élites portent des vêtements produits par ces travailleuses, qui ont joué un rôle déterminant dans le développement du marché international du textile. Cependant, le parcours des travailleuses du textile n’a jamais été facile.

Les propriétaires d’usines de confection sont passés de la gestion d’une seule usine au contrôle de conglomérats industriels entiers, amassant une richesse considérable tant au niveau national qu’international. Le travail et la persévérance de ces ouvrières ont enrichi les propriétaires, qui ont amassé des fortunes colossales s’élevant à des milliers de milliards de takas, celles qui produisent le « Made in Bangladesh » pour le marché mondial restent prisonnières de la pauvreté.

Avant la COVID-19, environ 4 500 usines de confection étaient enregistrées auprès de l’Association des fabricants et exportateurs de vêtements du Bangladesh (BGMEA), employant environ 5,5 millions de travailleurs, dont 75 à 85 % étaient des femmes.

Environ 800 à 1 000 usines, principalement des petites et moyennes entreprises des catégories B et C, ont fermé leurs portes pendant la pandémie de COVID-19. En conséquence, le nombre d’usines en activité est tombé à un peu plus de 3 500 dans l’ère post-COVID.

Les élections de la BGMEA ont eu lieu en mai 2025. Selon leurs déclarations, le nombre actuel d’usines membres est de 1 806, ce qui reflète également le nombre d’électeurs lors de cette élection. La main-d’œuvre totale de ces usines est de 2,7 millions de personnes.

En outre, il existe environ 2 000 usines sous-traitantes, qui emploient près d’un million de travailleurs.

Après le mouvement de juillet 2024 et le soulèvement massif du 5 août, de nombreux entrepreneurs du secteur de l’habillement favorables à la Ligue Awami se sont cachés, tant au niveau national qu’à l’étranger, abandonnant leurs usines. Lors de l’année écoulée, ces usines ont continuellement fermé leurs portes. La fermeture de ces établissements a privé les travailleurs de leurs droits légaux. Après 20 à 25 ans d’emploi, les travailleurs sont rentrés chez eux avec seulement un salaire symbolique, sans bénéficier de leurs avantages sociaux et autres droits. Seules quelques usines ont vu le ministère du Travail du gouvernement intérimaire assumer ses responsabilités, en versant des salaires accompagnés d’avantages sociaux minimaux. En conséquence, les travailleurs et les syndicats ont dûaccepter ces conditions, ce qui est sans précédent par rapport au passé.

Les statistiques indiquent qu’à la suite de la pandémie de COVID, le nombre d’usines enregistrées auprès de la BGMEA est passé de 4 500 à 1 806, dont 248 sont classées comme usines vertes.

Pendant ce temps, près de 1,5 million de travailleurs des usines fermées se sont retrouvés sans emploi, les femmes étant particulièrement touchées. Des enquêtes menées par les syndicats et des discussions lors de séminaires organisés par des ONG axés sur les travailleuses révèlent que ces femmes ont signalé une baisse significative de leurs revenus. Auparavant, elles travaillaient comme opératrices de machines dans des usines du groupe et gagnaient un salaire de 17 000 taka. Aujourd’hui, elles doiventaccepter des postes dans des usines sous-traitantes, où leurs salaires ont chuté à seulement 9 000 à 10 000 takas. De plus, les aides-machinistes perçoivent des salaires compris de 5 000 à 7 000 takas, ce qui constitue une violation du droit du travail. En revanche, le salaire minimum légal pour les aides-machinistes dans les usines du groupe est fixé à 12 500 takas.

Vous avez mentionné tout à l’heure les entreprises sous-traitantes. Pourriez-vous nous donner des détails sur le nombre de ces entreprises, la main-d’œuvre qu’elles emploient et les conditions dans lesquelles elles opèrent ?

Lovely Yesmin – Il existe environ 2 000 usines qui ne sont pas membres de la BGMEA et qui ne sont pas agréées en vertu de la loi sur les usines ; en d’autres termes, elles fonctionnent sans licence commerciale. Les propriétaires de ces usines acceptent les commandes de vastes usines appartenant à des groupes qui ont des contrats avec des marques internationales, et fonctionnent donc comme des sous-traitants. La main-d’œuvre de ces usines sous-traitantes dépasse le million de personnes.

Les propriétaires des usines sous-traitantes ignorent ouvertement le droit du travail, ce qui leur permet d’imposer leurs propres conditions arbitraires aux travailleurs. Ces conditions comprennent notamment des bâtiments et des lieux de travail dangereux. Sont également compris des salaires maigres, le non-paiement des heures supplémentaires légalement obligatoires, des retards dans leur versement mensuel, des environnements insalubres, l’absence de congés, des licenciements illégaux et la fermeture arbitraire d’usines sans préavis, licenciements arbitraires — c’est la norme.

Les autorités compétentes persistent à fermer les yeux sur ces problèmes. Les dirigeants de la BGMEA affirment : « Ce ne sont pas nos membres enregistrés. » De son côté, l’inspecteur en chef adjoint du département des usines et des établissements déclare : « Nous n’avons pas approuvé ces usines. » De plus, les marques et les acheteurs ignorent que ces usines produisent leurs commandes.

Alors, qui est responsable de ces violations massives ? Comment osent-elles enfreindre la loi à plusieurs reprises, exploiter les travailleurs et opérer illégalement ?

Vous avez mentionné la migration des travailleurs. Ce scénario s’applique-t-il uniquement aux travailleuses, ou touche-t-il également les hommes ?

Lovely Yesmin – Dans cette situation, les hommes comme les femmes ont perdu leur emploi. Lors de l’année écoulée, plus de 155 usines de confection, de tricot et de textile ont fermé leurs portes au Bangladesh. Cela comprend 76 usines de confection enregistrées auprès de la BGMEA, plus de 50 relevant de l’Association des fabricants et exportateurs de tricots du Bangladesh (BKMEA) et 14 associées à l’Association des usines textiles du Bangladesh (BTMA).

Le secteur des pulls a été confronté à de nombreux défis lors de l’année dernière, notamment la fermeture de l’usine Natural Wool Wears Limited, qui a entraîné le chômage de près de 900 travailleurs du jour au lendemain.

Cette vague de fermetures d’usines a créé un climat d’incertitude dans l’industrie du pull-over, affectant directement la vie des travailleurs. Il est important de noter que la majorité des travailleurs de ces usines de pull-overs sont des hommes, qui exercent généralement selon un système de rémunération à la pièce : plus ils produisent, davantage ils gagnent. En moyenne, les travailleurs rémunérés à la pièce peuvent gagner de 25 000 à 30 000 takas par mois.

Lorsque les usines de pulls ont fermé, les travailleurs masculins ont été touchés de manière disproportionnée. Beaucoup de ceux qui ont perdu leur emploi dans ces usines ont dû chercher du travail dans des usines de tissage. Au départ, ils ont dû acquérir de nouvelles compétences pour ce travail et ont été rémunérés à un salaire fixe plutôt qu’à la pièce. Cependant, la majorité d’entre eux ont peiné à survivre dans le secteur du tissage en raison des salaires nettement inférieurs. Par conséquent, pour joindre les deux bouts, Beaucoup ont dû devenir conducteurs de rickshaws, journaliers, vendeurs ambulants. L’économie informelle explose, nourrie par le désespoir sous différentes formes. Récemment, Dhaka a connu une augmentation du nombre de conducteurs de pousse-pousse motorisés, de vendeurs ambulants et de modestes stands de nourriture, tous directement liés à la hausse du chômage des travailleurs.

Les fermetures d’usines ont contraint de nombreuses personnes à accepter ces emplois contre leur gré, uniquement pour survivre. Un nombre conséquent d’entre elles n’avaient pas les capitaux nécessaires pour créer une microentreprise. Certaines sont retournées dans leur village pour vendre leurs terres pour émigrer. Beaucoup meurent en tentant de franchir des frontières. D’autres ont pris des risques et ont réussi à trouver du travail à l’étranger. En outre, de nombreuses travailleuses ont émigré légalement au Moyen-Orient, où elles trouvent un emploi comme domestiques dans divers foyers.

Avez-vous constaté une discrimination en termes de qualité du travail ou de salaire entre les travailleurs masculins et féminins dans l’industrie textile ?

Lovely Yesmin : Oui, la discrimination est évidente, en particulier au niveau des cadres intermédiaires, où les hommes occupent la plupart des postes. Il existe également une disparité salariale dans certaines fonctions : les hommes sont souvent mieux rémunérés pour le même travail et obtiennent des promotions plus rapidement, tandis que les femmes ont tendance à être à la traîne. Cependant, dans le cas des opérateurs de machines à coudre, les femmes constituent la majorité. Elles possèdent les meilleures compétences et fournissent un travail de haute qualité. Dans les textes, pas de différence salariale ; dans la pratique, les écarts persistent. Nous, syndicalistes, exigeons une égalité réelle, sans prétexte.

Comme dirigeants syndicaux, nous visons à garantir l’égalité des salaires et des opportunités sur la base des qualifications et des compétences plutôt que de l’identité de genre.

Récemment, les travailleurs ont été confrontés à un défi de taille : l’introduction d’un droit de douane de 35 % sur les exportations de vêtements bangladais vers le marché américain. Le tarif douanier de 35 % imposé par les États-Unis est un coup terrible. Ce n’est pas seulement une guerre commerciale, c’est une guerre contre nos travailleuses. En raison de cette taxe, nos produits sont désormais plus chers que ceux des pays concurrents, ce qui incite de nombreux acheteurs à se tourner vers d’autres marchés. En conséquence, les exportations sont en baisse et les usines sont confrontées à une perte de commandes. Les répercussions directes de cette situation sont ressenties par nos travailleurs ; beaucoup perdent leur emploi, tandis que d’autres ne reçoivent pas leur salaire en temps voulu.

Comme dirigeant syndical, je soutiens que cette guerre tarifaire n’est et une question commerciale, mais également une crise humaine et sociale. Notre secteur de l’habillement dépend fortement des travailleuses, et ces droits de douane ont mis leurs moyens de subsistance en grave danger. Ce qu’il faut maintenant, c’est une initiative diplomatique vigoureuse de la part du gouvernement, des mesures pour rétablir la confiance des acheteurs et des mesures sérieuses pour protéger les travailleurs. Avant tout, pour les travailleuses en particulier, nous devons garantir des salaires dignes, des conditions de travail sûres, l’élimination de la discrimination salariale et la garantie des droits du travail. Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons résister au choc de ces droits de douane injustes.

Quelle est votre évaluation du rôle actuel du gouvernement ?

Lovely Yesmin – Pour la première fois en 52 ans, un gouvernement intérimaire au Bangladesh a mis en place plusieurs commissions de réforme. Il s’agit notamment (1) de la Commission de réforme du travail, (2) de celle des affaires féminines et (3) celle des collectivités locales. Chacune de ces commissions est essentielle au progrès du Bangladesh.

La création de la nouvelle Commission de réforme du travail, présidée par Syed Sultan Uddin Ahmed, a insufflé un sentiment d’espoir parmi nous, les dirigeants syndicaux. Fort d’une expérience étendue dans le domaine des politiques et de la recherche sur les lois et réglementations du travail, et ayant lui-même été dirigeant syndical, son expérience nous donne confiance dans le processus de réforme. Il a déjà organisé de nombreuses réunions avec des représentants de diverses fédérations syndicales, au cours desquelles il nous a encouragés à soumettre nos revendications par écrit. Nous avons préparé des mémorandums demandant la reconnaissance des travailleurs des secteurs formel et informel et la modification des lois du travail qui portent atteinte aux droits des travailleurs. Si le gouvernement reste sincèrement déterminé à servir la population, nous pensons que la réforme du droit du travail, si le gouvernement est sincère, ces réformes peuvent changer la vie des ouvrières.

Depuis le mouvement de juillet 2024 et le soulèvement du 5 août, de nombreux propriétaires d’usines de confection alignés sur la Ligue Awami ont abandonné leurs usines et se sont cachés, soit à l’étranger, soit dans le pays. Dans ce contexte, nous avons été témoins de cas étranges et injustes, tels que le dépôt de la même accusation de meurtre contre l’ancienne Première ministre Sheikh Hasina et un modeste vendeur de thé. Plusieurs propriétaires d’usines font désormais l’objet de multiples poursuites judiciaires, notamment pour meurtre, et ont choisi de se cacher. Pour nous, syndicalistes, la réalité est que nous devons collaborer avec le gouvernement en place, quel qu’il soit, afin de résoudre les problèmes auxquels sont confrontés les travailleurs. Lors des 16 à 17 dernières années, les propriétaires d’usines de confection ont prospéré confortablement sous le patronage de Hasina, obtenant des millions de prêts ; pourtant, aujourd’hui, ils ont disparu, laissant les travailleurs sans emploi.

Lorsque les travailleurs descendent dans la rue pour faire entendre leurs revendications, ils sont souvent qualifiés de collaborateurs des « fascistes ». Je n’ai jamais été affilié à aucun parti politique et notre fédération a toujours fonctionné de manière indépendante pour défendre les droits des travailleurs. Cependant, depuis que le gouvernement actuel a pris le pouvoir, certaines fédérations qui se disent alignées sur lui ont lancé des attaques contre nous, nous qualifiant de « collaborateurs fascistes ». Pendant cette période, le ministère du Travail a créé plusieurs comités comprenant certains dirigeants syndicaux, mais nous en avons été exclus, malgré des années de combat, partout où les ouvriers nous appellent. Notre contribution à ce secteur n’est en rien inférieure à celle des autres.

La principale ressource de notre syndicat est constituée par les travailleurs eux-mêmes. Les cotisations des travailleurs et les modestes dons couvrent les frais liés à la location des bureaux et au fonctionnement général de l’organisation. Nous recevons parfois le soutien de quelques sympathisants dans le pays. Quel que soit le parti politique au pouvoir, nous avons toujours participé à des négociations tripartites avec le gouvernement pour traiter les questions relatives aux travailleurs. Par exemple, même sous le gouvernement actuel, nous avons réussi à résoudre plusieurs conflits au niveau des usines grâce à des discussions directes. Le gouvernement a le pouvoir de saisir les actifs des usines et d’utiliser les fonds publics pour garantir que les travailleurs reçoivent leur dû. Ainsi, ce sont finalement les travailleurs qui subissent les conséquences d’être injustement qualifiés de collaborateurs fascistes et des tentatives d’intimidation à l’encontre des militants syndicaux comme nous.

Après une série d’affrontements, le gouvernement semble avoir pris conscience que les mouvements syndicaux, quelle que soit leur affiliation politique, doivent inévitablement collaborer avec ceux qui sont au pouvoir. Notre objectif premier est de garantir les droits des travailleurs. Cela nécessite que notre lutte transcende les loyautés partisanes et reste fermement ancrée dans les intérêts des travailleurs.

Vos propos suggèrent que le gouvernement intérimaire est au moins quelque peu sincère dans ses efforts pour traiter les questions relatives aux travailleurs, comme en témoigne la création de ces commissions de réforme. Cependant, comme il ne s’agit pas d’un gouvernement élu, peut-il vraiment promulguer de nouvelles lois en faveur des travailleurs ? Finalement, la mise en œuvre de lois favorables aux travailleurs se heurte souvent à la résistance des riches, ce qui pourrait potentiellement conduire à la chute du gouvernement. De plus, sans mandat électoral, des questions subsistent quant à la véritable base sociale du gouvernement. Qu’en pensez-vous ?

Lovely Yesmin – Il est crucial de souligner que le gouvernement intérimaire actuel fonctionne indépendamment de tout parti politique. En revanche, les gouvernements élus par le passé étaient souvent étroitement liés aux intérêts commerciaux, de nombreux hommes d’affaires siégeant dans les comités du parti au pouvoir et devenant par la suite députés, ministres ou maires. Par conséquent, toute initiative visant à introduire une législation favorable aux travailleurs était soumise à une pression considérable de la part de ces mêmes groupes commerciaux. Cependant, ce gouvernement intérimaire a une occasion unique de s’attaquer à maintes complexités juridiques et des injustices de longue date auxquelles sont confrontés les travailleurs de l’habillement, sans subir de telles influences.

Comme syndicats, nous avons plaidé pour que le Bangladesh ratifie et mette en œuvre les conventions essentielles de l’OIT. Il est encourageant de constater que ce gouvernement a démontré un engagement sincère à approuver des conventions telles que C155, C187 et C190.

L’un des principaux obstacles à notre législation du travail est l’obligation pour au moins 20 % des travailleurs d’une usine de remplir le formulaire D pour former un syndicat. Dans les vastes industries, où chaque usine emploie des milliers de personnes, atteindre ce seuil de 20 % s’avère ardu et est devenu un obstacle structurel à la syndicalisation. Afin de faciliter la formation de syndicats libres et accessibles, nous avons recommandé à la Commission du travail la suppression totale de cette exigence en matière de pourcentage.

Une autre injustice flagrante concerne le congé de maternité. Les travailleuses du secteur de l’habillement n’ont droit qu’à quatre mois de congé, alors que les employées du gouvernement et celles d’autres secteurs bénéficient de six mois. C’est inacceptable. Nous exigeons l’égalité totale. Nous avons insisté pour que les travailleuses du secteur de l’habillement bénéficient également d’un congé de maternité de six mois. Sur cette question, le gouvernement intérimaire s’est aligné sur notre position.

Cependant, beaucoup dépend encore du prochain gouvernement élu. Même si le gouvernement intérimaire approuve les recommandations de la commission sous la forme d’un journal officiel, il appartiendra au nouveau parlement de les adopter officiellement sous forme de loi. Les élections sont prévues en février, le gouvernement intérimaire a donc encore le temps de publier ces journaux officiels. Par la suite, le véritable test consistera à voir si le gouvernement élu pourra résister à la pression des entreprises et promulguer ces décrets. S’il n’y parvient pas, ou pire, s’il tente de les édulcorer ou de les annuler d’une manière qui va à l’encontre des droits des travailleurs, les syndicats n’auront d’autre choix que de mener un mouvement puissant.

Merci de partager ces réflexions. Si vous souhaitez commenter la situation politique actuelle, n’hésitez pas à le faire. Si vous avez un message à adresser aux lecteurs, vous êtes également les bienvenus.

Lovely Yesmin – J’ai commencé mon parcours en tant qu’enfant travailleur à l’âge de douze ans, d’abord comme aide. Au fil du temps, j’ai progressé pour devenir un opérateur qualifié, puis un superviseur, et finalement un chef de ligne. Ayant passé près d’une décennie dans l’enceinte de l’usine, je comprends les conditions auxquelles sont confrontés les travailleurs non pas à travers des rapports ou des statistiques, mais à partir de ma propre expérience vécue.

À dix-sept ans, alors que je travaillais dans une usine appelée Sparrow Apparel à Mirpur, j’ai, avec mes camarades, organisé les travailleurs pour former un syndicat, qui a réussi à obtenir son enregistrement. J’ai occupé le poste de secrétaire adjoint de ce comité. Cependant, la réponse a été brutale. Lorsque nous avons présenté notre liste de revendications, Chayon Islam, le fils du Dr Mazharul Islam, a engagé des voyous locaux armés de pistolets pour nous intimider et a fait expulser de force tous les dirigeants syndicaux. Le lendemain, les travailleurs sont descendus dans la rue pour manifester. Pendant six mois, notre lutte s’est poursuivie, marquée par des marches, des rassemblements, des négociations avec les dirigeants politiques, des poursuites judiciaires à notre encontre et des attaques violentes contre nos cortèges. En réponse, nous avons déposé plainte, demandant notre réintégration devant le tribunal du travail et engageant des poursuites pénales, où j’ai été plaignant pendant des années.

Cette expérience reflète la réalité du leadership syndical dans notre pays : ce n’est pas une position confortable, mais une position qui exige de grands sacrifices. J’ai enduré d’innombrables batailles juridiques et des attaques incessantes. En 2008, alors que ma fille n’avait que dix ans, j’ai dû la laisser derrière moi et me cacher pendant plusieurs mois. Malgré ma situation, j’ai continué à comparaître devant les tribunaux et, au bout d’un an, j’ai été acquitté de toutes les charges qui pesaient contre moi. Mon parcours n’a jamais été facile ; il est devenu de plus en plus ardu et périlleux au fil du temps. Néanmoins, nous persévérons, car quelqu’un doit défendre les travailleurs.

Les bouleversements politiques de l’année dernière nous ont placés dans une situation précaire. Nous avons perdu la confiance de nombreux importateurs, ce qui a entraîné la fermeture d’innombrables usines. La vie des travailleurs est devenue de plus en plus instable au fil des jours. Autrefois, le monde louait les travailleurs de l’industrie textile du Bangladesh pour leur compétence et leur productivité. Aujourd’hui, même ceux qui possèdent une expertise significative sont confrontés au chômage.

Actuellement, notre défi le plus urgent dépasse la question des salaires et des heures de travail ; il s’agit purement et simplement de survie. La question qui se pose à nous est la suivante : comment pouvons-nous garantir que nos travailleurs restent en vie, dans la dignité, au milieu de ces bouleversements mondiaux et nationaux ? Si je ne peux pas prédire si l’avenir ressemblera à ce qu’il était autrefois, je suis certain que notre lutte – pour des lois justes, l’égalité, la dignité — doit continuer, coûte que coûte.

Lors de cette période difficile pour les travailleurs du secteur textile, les employés d’autres secteurs au Bangladesh, ainsi que les citoyens ordinaires, ont-ils manifesté leur soutien ?

Lovely Yesmin : Absolument ! Le Bangladesh compte plus de 70 millions de travailleurs dans les secteurs formel et informel, dont beaucoup sont directement ou indirectement liés à l’industrie textile. Nos vies et nos moyens de subsistance sont étroitement liés à bien des égards. Ce lien favorise la solidarité, en particulier dans les moments critiques, incitant les travailleurs de différents secteurs à se soutenir mutuellement.

Historiquement, les travailleurs du secteur textile étaient souvent considérés avec mépris, leur travail étant jugé peu respectable. Cependant, cette perception a changé. Aujourd’hui, le rôle essentiel des travailleurs du secteur textile dans l’économie nationale est largement reconnu. Autrefois méprisés, les ouvrières et ouvriers de la confection sont aujourd’hui respectés pour leur rôle central dans l’économie.

Ainsi, lorsque les travailleurs de l’industrie textile expriment des revendications légitimes, qu’il s’agisse de salaires équitables, de droits ou de sécurité, c’est notre communauté qui se mobilise. Les travailleurs de divers secteurs à travers le pays, ainsi que les citoyens ordinaires, se montrent solidaires avec nous. Dans nos luttes, nous ne sommes pas seuls.

• Traduit pour ESSF par Sushovan Dhar.