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Le mois dernier, lors du quatrième plénum du Comité central du Parti communiste chinois, les caméras de la télévision d’État ont cadré avec insistance quatre rangées de sièges vides dans la Grande Salle du Peuple. Il ne s’agissait pas d’un simple incident technique. Sur les 205 membres titulaires du Comité central, seuls 168 ont participé aux travaux, soit un taux d’absentéisme de 18 %, le plus élevé depuis la Révolution culturelle. Parmi les membres suppléants, 24 sur 147 ne se sont pas présentés.

L’image de ces sièges vides a fait passer un message politique clair : les dirigeants militaires chinois sont confrontés à une crise d’une ampleur historique, qui dépasse les cas individuels de corruption pour prendre les contours d’un phénomène de fond.

Les chiffres témoignent d’une purge qui a peu de précédents dans l’ère post-maoïste. En 2024, la Commission centrale d’inspection disciplinaire a ouvert près de 900 000 enquêtes, un record absolu, tandis que les sanctions administratives ont touché 889 000 fonctionnaires, soit une augmentation de 45 % par rapport à l’année précédente. La tempête a également touché les dirigeants de l’APL (Armée populaire de libération), la Commission militaire centrale, organe suprême de commandement des forces armées présidé par Xi Jinping, passant de sept à quatre membres, la configuration la plus restreinte depuis la fondation de la République populaire en 1949. La contraction n’est pas seulement numérique et la nouvelle composition révèle un déséquilibre structurel sans précédent, puisque la marine, l’armée de l’air et les forces créées après les réformes de 2016 ne sont plus représentées au sein de la Commission. Seuls l’armée de terre et les unités de missiles balistiques également compétentes en matière nucléaire, restent représentées. Il convient de noter que l’armée a, entre autres, pour mission de « gérer » les éventuelles manifestations internes impliquant plus de cinq mille personnes.

Les liens qui existent entre les officiers purgés permettent de voir que derrière la rhétorique officielle de la lutte contre la corruption se cache un réseau de relations qui traversait les centres névralgiques du commandement militaire. Sur les neuf généraux expulsés du Parti et des forces armées le 17 octobre dernier, six avaient servi dans la 31e armée de groupe, rebaptisée 73e, une unité d’élite stationnée à Xiamen, dans la province du Fujian. Cette même province où Xi Jinping a travaillé comme fonctionnaire local dans les années 80 et 90, construisant ce que les analystes et les observateurs ont appelé la « clique du Fujian », un réseau de loyautés personnelles sur lequel le leader chinois a fondé une partie de son pouvoir. Sept des neuf généraux destitués avaient également des liens avec le Commandement du théâtre oriental, responsable des opérations vers Taïwan. Il ne s’agit donc pas d’épisodes isolés, mais d’un complot qui reliait les dirigeants politiques de l’armée aux commandements opérationnels les plus sensibles pour la stratégie de Pékin dans le détroit.

La nomination à la vice-présidence de la Commission militaire centrale de Zhang Shengmin, 67 ans, ancien secrétaire de la Commission d’inspection disciplinaire de la CMC elle-même, confirme que la campagne destinée à semer la peur est loin d’être terminée. Zhang est issu des Forces de missiles, où il a travaillé de 2004 à 2015, et supervise depuis 2017 la lutte contre la corruption au sein de l’APL. Sa promotion est particulièrement significative car il conserve sa double fonction : en plus de devenir vice-président, il continue à diriger la Commission disciplinaire militaire. Cette concentration de fonctions en une seule personne indique que Xi a l’intention d’intensifier, et non de relâcher, le contrôle sur les cadres militaires. Le message implicite est que les enquêtes se poursuivront et que personne, quelle que soit sa position dans la hiérarchie, ne peut se considérer en sécurité.

Entre corruption et factions : la nature profonde de la crise

Le langage officiel utilisé par Pékin pour justifier les purges a subi des changements significatifs au fil du temps, révélant des aspects qui vont au-delà du discours anti-corruption. Au départ, les accusations se limitaient à des formules génériques telles que « crimes liés au service » ou « violations de la discipline du Parti ». Avec le temps, cependant, des expressions archaïques et politiquement chargées ont fait leur apparition. En particulier, contre le général Wei Fenghe, ministre de la Défense de 2018 à 2023 et ancien commandant des Forces de missiles, l’expression « perte de loyauté et d’intégrité morale » a été utilisée, un terme qui remonte à la Chine ancienne, où il désignait la dégradation morale de l’élite. Dans l’histoire chinoise postérieure, cette expression a pris des connotations encore plus lourdes, signalant la trahison du souverain. Pendant la guerre civile, Mao Zedong l’a utilisée pour condamner les hauts fonctionnaires communistes qui avaient trahi le Parti en passant au Kuomintang de Chiang Kai-shek. L’utilisation de cette formule contre Wei, ainsi que l’éditorial du quotidien de l’APL qui accusait les responsables démis de leurs fonctions d’avoir « gravement porté atteinte au principe selon lequel le président de la CMC [c’est-à-dire Xi Jinping lui-même] a la responsabilité ultime », indiquent que les accusations dépassent la corruption financière pour toucher à des questions de loyauté politique et de subordination au commandement suprême.

Le véritable nœud de la crise semble résider dans la gestion du personnel militaire et dans les réseaux clientélistes qui se sont consolidés précisément grâce au système de promotions. He Weidong, vice-président de la Commission militaire centrale chargé des ressources humaines, Miao Hua et He Hongjun, respectivement directeur et directeur adjoint du département du travail politique de la CMC, occupaient tous des postes clés dans les dispositifs d’évaluation et d’affectation des officiers. Outre les aspects idéologiques et d’endoctrinement, le département du travail politique contrôle également les nominations à tous les niveaux. Sa fonction est de garantir que chaque avancement de carrière reflète non seulement les compétences techniques, mais surtout la fiabilité politique. Lorsque ces gardiens du système sont eux-mêmes accusés de « relations interpersonnelles inappropriées », cela signifie que le mécanisme même de sélection des cadres s’est corrompu, et que, d’un filtre méritocratique, il est devenu un outil permettant de consolider des réseaux de clientélisme qui contournaient les critères officiels.

La contradiction la plus flagrante réside dans le fait que tous ces officiers avaient été soigneusement sélectionnés par Xi Jinping lui-même, dans de nombreux cas avec des promotions accélérées qui contournaient les étapes habituelles. En 2022, He Weidong avait été promu de commandant du Théâtre oriental à vice-président de la Commission militaire centrale, sautant ainsi l’étape traditionnelle de membre ordinaire du Comité central. Il avait fait l’objet de deux promotions de grade en seulement deux ans, en 2017 et en 2019. He Hongjun avait été élevé au rang de général en juillet 2024, moins d’un an avant sa destitution. Wang Houbin, nommé commandant des Forces de missiles en avril 2023 après la purge de son prédécesseur Li Yuchao, a lui aussi été démis de ses fonctions après seulement quinze mois. Ces officiers représentaient une nouvelle génération de fidèles : ils étaient protégés par Xi, soigneusement sélectionnés et rapidement promus précisément parce qu’ils étaient considérés comme fiables, et non parce qu’ils étaient les héritiers des dirigeants précédents.

Les réformes militaires lancées par Xi en 2015, qui ont remplacé sept régions militaires par cinq théâtres opérationnels et supprimé les quatre puissants départements généraux pour créer quinze départements relevant directement de la CMC, devaient briser les anciens réseaux de clientélisme régional et empêcher tout général de construire des bases indépendantes grâce à une centralisation absolue qui aurait dû rendre chaque officier directement dépendant du président. Cependant, la nécessité de nommer rapidement de nouveaux cadres fidèles aux nouveaux postes créés a donné naissance à de nouveaux réseaux clientélistes, cette fois centrés sur les protégés de Xi, qui se sont révélés tout aussi imperméables au contrôle central que ceux qu’ils étaient censés remplacer.

L’effet domino : paralysie décisionnelle et crise opérationnelle

Le blocage des promotions est le signe le plus évident de la paralysie qui touche l’APL. En 2024, il n’y a eu que deux nominations au grade de général et aucune en 2025, ce qui contraste fortement avec les mandats précédents. Toutes les voies d’avancement sont bloquées et de nombreux postes restent vacants. Parmi ceux-ci, le commandement du Théâtre oriental, en charge des opérations à Taïwan, est toujours vacant, tout comme les postes de commandement de la marine, de l’armée de terre et des forces de missiles. Les candidats, officiellement « en cours d’évaluation », font en réalité l’objet d’une enquête ou d’une procédure de destitution, signe que Xi n’a pas de collaborateurs fiables à promouvoir. En conséquence, le climat d’incertitude mine la cohésion interne et bloque toute la chaîne de commandement. Après les purges au sommet, plus personne n’ose prendre d’initiatives et il est plus prudent d’attendre les ordres que de risquer de paraître ambitieux ou non aligné. Dans un contexte militaire, cette attitude se traduit par une immobilité opérationnelle et une perte d’efficacité, indépendamment de la qualité de l’arsenal ou des doctrines. La centralisation croissante aggrave la situation. Cette année, le quotidien de l’APL a annoncé que toute modification des priorités tactiques devait être approuvée par les échelons supérieurs, ce qui élimine la liberté d’action des commandants sur le terrain. Une mesure qui contredit la rhétorique même de la modernisation militaire, fondée sur l’autonomie et l’adaptation rapide des « forces de nouvelle qualité ».

La crise interne est clairement apparue lors du défilé militaire du 3 septembre, à l’occasion du 80e anniversaire de la victoire sur le Japon. Cet événement, conçu pour montrer la puissance de l’APL, s’est déroulé dans des conditions inhabituelles. Zhang Youxia, numéro deux des forces armées chinoises après Xi, était le seul officier en uniforme et occupait une position de second plan derrière le Comité permanent du bureau politique. Le défilé n’était pas présidé par un commandant en chef, mais par un général de brigade de l’armée de l’air, un grade inhabituel pour une fonction aussi importante. De plus, aucune unité n’a été présentée sous le nom de son commandant, contrairement aux défilés de 2015 et 2019. Cela indique que de nombreux officiers faisaient déjà l’objet d’une enquête ou que le commandement central craignait de mettre en avant des personnalités susceptibles d’être victimes des prochaines vagues de purges.

La contradiction la plus flagrante concerne les opérations à l’égard de Taïwan, que Xi a maintes fois désignées comme une priorité absolue, fixant 2027, année du centenaire de la fondation de l’APL, comme date butoir à laquelle l’armée doit être prête et capable de mener des opérations militaires contre le pays, si Pékin le jugeait nécessaire. Tous les commandants importants pour d’éventuelles actions dans le détroit ont été démis de leurs fonctions : Lin Xiangyang, commandant du théâtre oriental, a été exclu du Parti ; He Weidong, vice-président de la Commission militaire centrale et ancien commandant du même secteur, a été démis de ses fonctions ; Wang Xiubin, directeur du Centre de commandement des opérations conjointes, a été remplacé. Malgré ce démantèlement, l’activité militaire autour de Taïwan est restée intense et a même augmenté en partie. Les incursions aériennes quotidiennes dans la zone d’identification taïwanaise se sont poursuivies tout au long de l’année 2025, et les survols de drones à longue portée sont passés de 3 en 2024 à 8 en 2025. Cette situation peut être interprétée de deux manières : soit Xi ne prévoit pas d’action imminente, soit les opérations se poursuivent par inertie bureaucratique, tandis que l’incertitude règne au sommet quant au commandement effectif.

L’austérité dans le budget militaire

Pour la première fois dans l’histoire récente de la PLA, le discours sur l’austérité a officiellement fait son entrée dans le discours militaire chinois. Récemment, le général Qiu Yang, directeur adjoint du Bureau général de la Commission militaire centrale, a publié un essai dans un recueil officiel relatif au plan quinquennal 2026-2030 dans lequel il invite l’APL à « adopter un mode de fonctionnement sobre », à réduire les coûts et le gaspillage et à miser sur l’efficacité et l’innovation à faible coût. Cet appel marque un changement de ton par rapport aux années d’expansion illimitée, dicté par la détérioration de la situation économique. Avec un budget officiel de défense de 1 810 milliards de yuans (plus de 250 milliards de dollars, le budget réel étant certainement supérieur) et une croissance annuelle de 7,2 %, l’augmentation des dépenses militaires dépasse celle de l’économie réelle, qui ralentit à 4,5 % selon les chiffres officiels, voire moins. Les tensions commerciales avec Washington et la crise immobilière accentuent les contraintes budgétaires, poussant également l’appareil militaire à contenir ses dépenses. La crise économique s’accompagne de purges qui ont touché les forces de missiles et l’industrie de la défense, où la fraude et la corruption ont compromis des infrastructures stratégiques telles que les silos de missiles balistiques. Pékin réagit une fois de plus en centralisant le contrôle et en renforçant les audits conjoints entre l’armée et les autorités locales.

Le dilemme stratégique qui émerge de cette conjonction entre pressions économiques et crise institutionnelle est profond. D’une part, Xi a besoin d’une PLA puissante et moderne pour soutenir ses ambitions géopolitiques, et en particulier pour maintenir la pression sur Taïwan, affirmer son contrôle sur la mer de Chine méridionale et projeter sa puissance dans la région indo-pacifique. Le discours sur le « grand renouveau de la nation chinoise » que Xi a placé au centre de sa politique dépend en partie de sa capacité à convaincre que la Chine est redevenue une grande puissance militaire après le « siècle d’humiliation » subi de la part des puissances occidentales et du Japon. D’autre part, la combinaison de la corruption endémique qui a miné l’efficacité de certains programmes d’armement et des pressions fiscales résultant du ralentissement économique limite concrètement les options disponibles. La lutte contre la corruption devrait, en théorie, libérer des ressources actuellement gaspillées, ce qui permettrait de rendre les dépenses militaires plus efficaces. Dans la pratique, cependant, la paralysie qu’elle engendre sape précisément l’efficacité opérationnelle que la purge est censée rétablir. Il en résulte un cercle vicieux où la tentative de résoudre le problème aggrave ses conséquences.

Le problème de la succession et les scénarios futurs

La crise dans le domaine militaire met en évidence un problème encore plus fondamental qui concerne la nature même du pouvoir de Xi Jinping et sa pérennité. Si le dirigeant chinois élimine des officiers qu’il a lui-même soigneusement sélectionnés, y compris des membres de sa « clique du Fujian » sur laquelle il avait construit une partie de son règne, qui peut encore bénéficier de sa confiance ? La question dépasse le domaine militaire et touche l’ensemble de l’architecture du pouvoir en Chine. À chaque purge, le cercle des « intimes » se rétrécit, mais ce rétrécissement ne génère pas automatiquement plus de sécurité. Les rescapés savent qu’ils sont sous surveillance constante, ils savent que la loyauté dont ils ont fait preuve hier ne garantit pas leur position aujourd’hui, et que toute erreur, toute relation suspecte, toute interprétation indépendante des directives peut devenir un prétexte à leur destitution. Cette dynamique crée un cercle vicieux dans lequel, à mesure que Xi concentre le pouvoir entre ses mains, il est contraint de dépendre d’un groupe de collaborateurs de plus en plus restreint qui, soumis à des pressions croissantes, finissent par devenir moins fiables, car un climat de peur ne produit pas une loyauté véritable, mais seulement une obéissance opportuniste.

Les postes vacants dans la structure de commandement pourraient rester inoccupés pendant longtemps. Si le système de gestion du personnel est vraiment compromis, comme l’indiquent les purges, les pourvoir rapidement avec des officiers qui n’ont pas encore été évalués reviendrait à répéter les mêmes erreurs. Cela explique pourquoi Dong Jun, ministre de la Défense depuis près de deux ans, n’a pas encore été admis à la Commission militaire centrale, un siège qui revient traditionnellement de droit à ceux qui occupent cette fonction, signe d’une confiance encore suspendue. Si et quand Xi décidera de compléter les nominations, il est probable qu’il choisira des personnalités politiquement dociles plutôt que compétentes ou influentes. Ce critère de sélection, fondé sur la loyauté personnelle plutôt que sur la capacité stratégique, risque d’affaiblir encore davantage la qualité des dirigeants de l’APL et de transformer le haut commandement en un appareil de bureaucrates craintifs.

La question de la succession politique dans son ensemble semble encore plus complexe et non résolue. Xi est âgé de 72 ans et, contrairement à tous les dirigeants chinois depuis Deng Xiaoping, il n’a désigné aucun successeur. La tradition passée des transitions planifiées, aussi imparfaite soit-elle, garantissait une certaine prévisibilité et stabilité dans le transfert du pouvoir. Xi a rompu avec cette tradition. Avec un quatrième mandat probable qui débutera en 2027, voire des perspectives de maintien au pouvoir encore plus longues, son successeur pourrait être un fonctionnaire né dans les années 1970, actuellement dans une administration provinciale ou une agence du gouvernement central, qui ne dispose pas encore d’une visibilité nationale. Mais Xi se méfie profondément des fonctionnaires avec lesquels il n’a pas de relations personnelles solides, et en vieillissant, il a de moins en moins de liens avec la génération qui pourrait lui succéder. Il a travaillé avec des officiers et des fonctionnaires nés dans les années 1950 et 1960, avec lesquels il a partagé des expériences formatrices, mais la génération suivante lui est plus étrangère, et cette distance alimente sa méfiance.

Les hauts rangs du Parti, et de l’APL en particulier, pourraient connaître une période de fluctuation croissante dans les années à venir, Xi testant et écartant les candidats potentiels aux postes de direction. En coulisses, les fonctionnaires et les officiers de son entourage pourraient se livrer à une concurrence plus intense pour gagner en influence et/ou survivre politiquement, générant ce que les observateurs appellent des « luttes de pouvoir de bas niveau ». Ces luttes ne prendraient pas la forme de défis ouverts ou de confrontations idéologiques publiques, comme c’était le cas à l’époque maoïste. Elles se manifesteraient plutôt par des manœuvres bureaucratiques et des tentatives de discréditer des rivaux par le biais de signalements à la Commission d’inspection disciplinaire, ou par la manipulation des informations qui parviennent à Xi. Dans un système où tout dépend de la confiance du dirigeant suprême, et où cette confiance peut être révoquée à tout moment sans explication, l’incitation à faire du tort à des collègues potentiellement concurrents devient très forte. Ce type de concurrence souterraine corrode davantage la cohésion institutionnelle et rend encore plus difficile le fonctionnement coordonné et efficace qu’exige une armée moderne.

Les scénarios possibles pour l’avenir de la PLA s’articulent autour d’un éventail diversifié d’hypothèses, dont aucune n’est sans risque. Le premier scénario, le plus optimiste du point de vue de Pékin, verrait les purges éliminer efficacement la corruption et les réseaux clientélistes et, après une phase de transition douloureuse, émerger une armée plus professionnelle et plus efficace. Dans ce scénario, les sacrifices actuels seraient le prix à payer pour construire une PLA véritablement capable de « combattre et gagner des guerres », selon le slogan constamment répété par Xi. Mais des doutes subsistent quant à la faisabilité d’un tel scénario. Éliminer les individus corrompus ne résout pas les problèmes systémiques. Sans réformes structurelles pour introduire la transparence et des mécanismes de contrôle mutuel entre les institutions, le problème de la corruption réapparaîtra inévitablement. Dans un système où le pouvoir est concentré et opaque, et où les promotions dépendent d’évaluations subjectives de la « fiabilité politique » plutôt que de mesures objectives de compétence, les opportunités et les incitations à des comportements corrompus restent intactes.

Le deuxième scénario, le plus défavorable au régime, est celui d’une paralysie prolongée, dans laquelle la peur et les contrôles étouffants alimenteraient une culture de prudence extrême qui traverserait toute la structure militaire. À tous les niveaux, les officiers éviteraient de prendre des responsabilités, préférant se cacher derrière la bureaucratie plutôt que de prendre des décisions autonomes. Dans ce climat, l’APL perdrait sa capacité d’initiative tactique et d’adaptation rapide, indispensables dans la guerre moderne, tandis que les postes clés resteraient vacants ou seraient confiés à des personnalités médiocres, politiquement fiables mais dépourvues des qualités nécessaires pour exercer un véritable commandement. L’analogie historique la plus pertinente est celle des purges staliniennes de l’Armée rouge entre 1937 et 1938, lorsque trois maréchaux sur cinq, treize commandants d’armée sur quinze et environ 35 000 officiers au total ont été éliminés. Les conséquences en ont été désastreuses. Lors de la guerre d’hiver contre la Finlande en 1939-1940, l’Armée rouge, malgré sa supériorité numérique écrasante, a subi des pertes catastrophiques contre une armée finlandaise beaucoup plus petite, en raison de l’incompétence des nouveaux commandants promus pour leur loyauté politique plutôt que pour leurs capacités militaires.

Le troisième scénario possible concerne l’instabilité qui pourrait émerger au moment de la succession de Xi. Lorsque son pouvoir prendra fin, pour des raisons d’âge, de santé ou de pressions politiques accumulées, l’absence d’un successeur désigné et de mécanismes de transition ordonnée pourrait déclencher des luttes entre factions similaires à celles qui ont suivi la mort de Mao. Dans un contexte militaire déjà perturbé par les purges, avec des réseaux de commandement fragmentés et des loyautés incertaines, une crise de succession pourrait créer des situations dangereuses dans lesquelles différents généraux ou factions militaires pourraient tenter d’influencer l’issue de la lutte politique, rompant ainsi le tabou de la non-ingérence de l’armée dans la politique qui a prévalu, à quelques exceptions près pendant la Révolution culturelle, depuis la fondation de la République populaire.

La contradiction centrale semble insoluble à court terme. Xi a besoin d’une PLA forte pour soutenir les ambitions géopolitiques chinoises, mais le système de contrôle individualisé qu’il a mis en place génère précisément la faiblesse institutionnelle qu’il redoute. Chaque purge démontre son pouvoir absolu mais révèle également la fragilité des fondements sur lesquels ce pouvoir repose. Pour Taïwan, pour les États-Unis et leurs alliés asiatiques tels que le Japon et la Corée du Sud, pour l’Inde qui partage avec la Chine une frontière contestée et une histoire de conflits militaires, la question cruciale n’est pas tant de savoir si l’APL est forte ou faible aujourd’hui, mais à quel point elle sera imprévisible demain.

Une organisation paralysée par la peur peut être inefficace sur le plan opérationnel et incapable de coordonner des opérations complexes qui nécessitent une initiative à plusieurs niveaux. Mais elle peut aussi être dangereuse à bien des égards. Une armée qui n’est pas sûre de sa cohésion interne pourrait tenter de compenser cette insécurité par l’agressivité, trouvant dans la mobilisation contre des ennemis extérieurs un ciment pour la cohésion qui fait défaut en interne. Un dirigeant qui a bâti sa légitimité sur la promesse de restaurer la grandeur nationale et qui voit vaciller les moyens de réaliser cette promesse pourrait être tenté par des aventures militaires risquées afin de démontrer sa détermination et de détourner l’attention des problèmes internes.

Le véritable test n’est pas et ne sera pas les parades militaires, aussi spectaculaires soient-elles, mais une éventuelle crise réelle, dans laquelle des décisions rapides et coordonnées, la confiance entre les niveaux de commandement, l’initiative tactique et la flexibilité stratégique feront la différence entre le succès et l’échec. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il sera possible de vérifier si les purges ont réellement rendu l’APL plus efficace ou si, au contraire, elles ont compromis sa capacité de combat. En espérant, bien sûr, que ce moment n’arrivera jamais.

Andrea Ferrario

Source - Andrea Ferrario, 10 novembre 2025

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