En 1941, l’Allemagne empêchait l’approvisionnement en carburant du Canada au cours des premiers moments de la Seconde Guerre mondiale. Les Etats-Unis ont alors mis en place un pipeline pour permettre que du pétrole brut importé puisse couler du Maine à Montréal. Aujourd’hui, ce même pipeline fait de Portland le deuxième plus grand port pétrolier sur la côte Est . Des pétroliers naviguent dans la baie de Casco presque tous les jours entre les bouées des cages à homards et les kayakistes éclipsant les bateaux de pêche sur bord de mer de la plus grande ville du Maine.
Mais, comme le gaz naturel a commencé à remplacer l’huile à chauffage dans le Nord-Est et comme le Canada a pris des mesures énergiques pour exploiter les sables bitumineux de l’Alberta, la demande de pétrole importé est en baisse. Et les propriétaires et les exploitants du pipeline espèrent une nouvelle occasion d’affaires : l’inversion de l’écoulement du pipeline pour envoyer le pétrole tiré des sables bitumineux dans le Maine pour qu’il soit exporté.
En juin, près de 4000 résidents de South Portland ont répondu à la menace que leur ville puisse devenir le prochain lieu d’approvisionnement du pétrole le plus sale de la planète en signant une pétition sous le nom de l’Ordonnance sur la protection des rives pour obtenir une mesure visant à modifier le code de la ville pour empêcher la construction d’une installation d’exportation du pétrole tiré des sables bitumineux à l’extrémité de cet oléoduc.
Larry Wilson , le PDG de la compagnie devant construire le pipeline, a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il n’y a pas de plans actuels visant à utiliser son infrastructure pour véhiculer le pétrole tiré des sables bitumineux , mais une telle éventualité est effectivement sur la planche à dessin . Wilson a affirmé à plusieurs reprises que son organisation "cherchera activement toutes les occasions qui pourraient entraîner un tel renversement et permettre d’expédier le pétrole des sables bitumineux vers le sud" .
Les villes qui longent le pipeline allant de Québec, en passant par le Vermont et le New Hampshire et le sud du Maine ont déjà fait des déclarations officielles visant à s’opposer à la proposition. Le gouverneur du Vermont Peter Shumlin a écrit au secrétaire d’État John Kerry en juin pour lui demander de bloquer toute initiative visant à expédier le pétrole tiré des sables bitumineux dans ce pipeline .
Les voisins du Maine craignent de devenir le prochain Mayflower, Arkansas ou Kalamazoo au Michigan. Ces deux villes sont toujours aux prises avec les conséquences du déversement de pétrole tiré des sables bitumineux transporté par des pipelines, déversements qui ont fait des ravages et qui ont démontré qu’ils étaient tout simplement impossible à nettoyer. Dans le cas de Kalamazoo, le processus a duré plus de trois ans et a coûté plus d’un milliard de dollars et le fond de la rivière Kalamazoo reste englué dans les sables bitumineux épais comme de la mélasse.
Toutefois, les résolutions des communautés où doivent passer les pipelines sont non contraignantes pour la compagnie. Comme terminus et municipalité où le pétrole doit être stocké, traité et chargé sur des pétroliers, South Portland est particulièrement bien placé pour influer la capacité de la compagnie à transporter des sables bitumineux.
Les opposants à l’ ordonnance sur la protection des berges, unis dans la Working Waterfront coalition, ont dépensé plus de 600,000 $ en espèces et en dons venant d’entreprises et de leurs affiliés , y compris de l’American Petroleum Institute .
Pendant ce temps les organisations de soutien à l’Ordonnance ont dépensé un peu plus de 100 000 $. La quasi-totalité de ce montant provenait de dons individuels. Rob Sellin, qui représente le groupe favorisant l’Ordonnance , a déclaré : "une personne sur 100 électeurs de South Portland a déjà soutenu notre campagne financièrement , et ce nombre augmente chaque jour. Leur argent vient de personnes qui aiment leur région et qui sont engagées dans l’avenir de leur communauté." Les partisans de l’ordonnance ont compensé leur manque à gagner en mobilisant la base, en s’appuyant sur le bénévolat et le démarchage, et en allant cogner à plus de 12.000 portes pour diffuser leur message.
La Working Waterfront a réagi à la vague d’opposition au transport des sables bitumineux en dépeignant l’Ordonnance comme un outil destructif visant à faire cesser toutes les opérations courantes de l’industrie pétrolière. Pour donner du crédit à leurs allégations, ils ont dépensé $ 15 000 pour une analyse économique qui a constaté que l’arrêt des opérations pétrolières de la ville se traduirait par la perte de 5 600 emplois et une perte de 252 millions de dollars en revenus. Une chose que l’étude a omis de mentionner , c’est que nulle part soit dans les mots ou dans l’esprit, l’Ordonnance ne suggère que les opérations courantes doivent être stoppées.
Dave Owen , professeur à l’Université Maine School of Law et résident de South Portland , a cloué au pilori les hypothèses de l’étude, en disant : « le rapport suppose à tort que l’Ordonnance implique la fermeture de toutes les entreprises liées au pétrole, conduisant à la fermeture tout au long de la de berge. C’est une fausse hypothèse ».
Un rédacteur en chef de l’ hebdomadaire local est allé plus loin . Il a comparé la tactique de la Coalition à une scène de " Blazing Saddles " dans laquelle le Sheriff Bart tente de mettre les bandits en prison en tirant son arme et en la mettant sur sa propre tempe, en grognant un avertissement : « Attendez ! Le prochain homme qui fait un geste sera attrapé par le shérif. »
L’Ordonnance sur la protection des rives fera ce que ses auteurs veulent faire : empêcher que les boues bitumineuses canalisées en terre canadienne circulent dans leur ville ; qu’elles soient stockées dans des réservoirs, et traitées pour éliminer les additifs nocifs utilisés pour leur permettre de couler dans le pipeline et finalement qu’elles soient chargées sur des pétroliers près des rives près du parc Bbug Light . Cela n’a rien à voir avec la destruction de l’industrie pétrolière locale. Il n’y a rien dans l’Ordonnance qu’un tribunal, des fonctionnaires municipaux raisonnablement intelligents , ou des avocats compétents puissent interpréter comme remettant en cause l’existence des entreprises riveraines.
En d’autres termes , la coalition pro- pipeline menace de prendre sa propre vie si elle ne gagne pas le vote . Mais ils sont les seuls titulaires qui placent un pistolet sur la tempe de la communauté.
Le risque réel pour les riverains des emplois de Portland n’a rien à voir avec les emplois de l’industrie pétrolière . L’effet économique d’un déversement, la pollution plus importante de l’ air, ou même la perception de la pollution ajoutée à Portland pourraient avoir des effets profonds beaucoup plus importants sur des industries de Portland : la pêche et le tourisme.
Selon le rapport de la coalition, les opérations pétrolières dans le port emploient environ 85 personnes qui gagnent collectivement environ neuf millions de dollars par an. En comparaison, le National Ocean Economics Programm a révélé qu’en 2010, l’industrie du tourisme et l’industrie des loisirs dans le comté de Cumberland , qui comprend Portland -Casco Bay, représentaient plus de 12 000 emplois et rapportaient près de 200 millions de dollars en salaires . Et en 2012, les pêcheurs de homards du comté de Cumberland ont débarqué pour 39 millions de dollars de crustacés - comme tout chef digne de ce nom vous le dira – on fait beaucoup mieux avec du beurre ou de la mayonnaise que ce qu’ils font avec leur pétrole. .
En 1996 , le pétrolier Julie N a frappé le pont de la baie de Casco et déversé près de 180 000 litres de carburant et d’huiles brutes . Les retombées de cet accident ont coûté à l’économie régionale près d’un demi-milliard de dollars. Les intervenants dans le Michigan et l’Arkansas ont prouvé qu’il n’y a pas de manière simple ou efficace pour nettoyer les déversements de sables bitumineux parce qu’ils s’enfoncent dans l’eau plutôt que de flotter comme d’autres formes de pétrole brut, une fuite de quelque nature qu’elle soit pourrait dévaster les industries de la pêche et du tourisme dans la baie ou au Lac Sebago qui se trouve le long de la trajectoire du pipeline et sert également de source pour une grande partie de l’eau potable du sud du Maine.
Pour ceux d’entre nous qui vivent à South Portland , ce vote représente une décision sur l’avenir de notre ville. L’industrie pétrolière a été une partie intégrante du tissu de cette communauté depuis des décennies. Des réservoirs massifs fournissent la toile de fond du terrain de football du lycée et se profilent à proximité de la zone des buts. Un bon botteur pourrait frapper un réservoir avec un coup bien placé.
Mais cela ne veut pas dire que nous sommes prêts à permettre à ces opérations de s’étendre ou de contribuer à la diffusion de l’un des plus sales combustibles sur la planète.Le maire de South Portland Tom Blake a vécu dans la ville toute sa vie et y a passé 26 ans comme pompier et ambulancier . Lui et son épouse se sont rendus à Mayflower, Arkansas , au printemps dernier pour assister aux séquelles de la catastrophe pétrolière dans cette ville.
" Les similitudes entre Mayflower et South Portland sont incroyables. Un vieux pipeline de 60 ans appartenant à ExxonMobil, construit pour transporter du pétrole , mais véhiculant maintenant des sables bitumineux », a déclaré Blake. " Je suis certain que ce n’est pas ce que nous voulons pour South Portland. »
Michael Conathan est le directeur du Centre for American Progress et est un résident de South Portland , Maine. Son travail est centré sur la découverte de solutions progressistes à la multitude de problèmes auxquels sont confrontés les océans du monde.
