13 mars 2023 | tiré de Rabble.ca | Photo : bassins de résidus de la mine Imperial Kearl

L’un des plus importants déversements de résidus toxiques enregistrés dans l’histoire de l’Alberta a laissé la Première Nation Athabasca Chipewyan dans une situation désastreuse. Le 4 février, une brèche a permis le déversement de 5,3 millions de litres de résidus toxiques de la mine Imperial Kearl danss le bassin versant de l’Athabascan.

Mais l’impact des bassins de résidus de l’Impériale est plus grave. Depuis mai 2022, quatre différentes fuites du site minier de l’Impériale Kearl ont contaminé le bassin versant de l’Athabascan, laissant les membres de cette Premiàre nation se demander pourquoi ils ont été laissés dans l’ignorance pendant si longtemps.

Les membres de la « Première Nation Athabasca Chipewyan [ACFN ] sont en colère parce qu’ils ne font que découvrir cette fuite. Les gens de la communauté ne le savaient littéralement pas. Ils se précipitent pour informer les gens de la communauté qu’il y a cet énorme déversement toxique massif qui s’est produit », a déclaré Jesse Cardinal, directeur exécutif de Keepers of the Water, dans une interview accordée à rabble.ca.

Les autorités de réglementation de l’énergie de l’Alberta (AER) et l’Impériale n’ont pas informé les collectivités environnantes du danger imminent. En vertu des ententes sur les répercussions et les avantages conclues avec cette première nation, l’Impériale est tenue de remédier à tout effet négatif de ses activités sur les communautés autochtones.

Les déclarations officielles d’AER et d’Imperial Oil ont continué de minimiser l’impact environnemental, affirmant que le déversement terrestre n’avait pas affecté les cours d’eau ni la faune de la région. Selon la déclaration d’AER, l’Impériale se conforme à l’ordonnance de protection de l’environnement (OEE) qui a été émise le 6 février pour traiter le déversement terrestre.

« La réalité est [que] les tourbières, les marais et les tourbières basses pénètrent directement dans les systèmes d’eau souterraine et dans les aquifères de la région. [L’Impériale] n’a fait aucune étude pour déterminer l’ampleur des impacts de cette brèche », a déclaré Eriel Deranger, membre de l’ACFN et directeur exécutif d’Indigenous Climate Action, dans une entrevue avec rabble.ca.

Lorsque l’ACFN a survolé la mine d’Imperial Kearl et le site de nettoyage, les toxines étaient toujours présentes – elle a également repéré des orignaux près du site où se produisent le déversement de pétrole et les fuites de résidus en cours.

« Cela a sonné l’alarme pour que la communauté demande à tout le monde de s’assurer qu’ils ne récoltent pas d’animaux dans et autour de cette région. Nous cherchons maintenant à tester toutes les récoltes qu’ils pourraient avoir de l’année dernière dans la région », a déclaré Deranger.

La nation Chipewyan soulève des préoccupations sur son approvisionnement alimentaire traditionnel et sur les impacts pour l’environnement

La nourriture traditionnelle est cruciale pour les communautés autochtones, y compris pour cette Première nation. Les saisons de chasse et de récolte ont eu lieu toute l’année pour ACFN, et les peuples autochtones ont compté sur les aliments traditionnels pour rester en bonne santé, a déclaré Cardinal. Mais maintenant, avec la découverte de d’écoulements de résidus toxiques en cours depuis l’année dernière, l’écosystème et la faune vivant dans ces zones sont peut-être compromis.

« L’ironie dans tout cela, c’est que les gens ne comprennent pas pleinement comment les aliments traditionnels nous gardent en bonne santé. Si vous avez, comme un faible taux de fer, alors vous mangez le foie de l’orignal – quand nous mangeons les organes, il y a une raison pour laquelle nous les mangeons ... Notre nourriture est notre médicament », a déclaré Cardinal.

ACFN est actuellement en train de collecter de la nourriture auprès de la communauté pour d’autres tests.

Encore une fois, l’ACFN et les communautés autochtones doivent tirer la sonnette d’alarme sur l’impact environnemental et humain des bassins de résidus, malgré des recherches approfondies soulignant les risques de ces opérations.

« Nous savons depuis des décennies que les résidus sont dangereux pour l’écosystème et qu’ils sont sujets à ce type de brèches et de fuites. Il y a eu un appel à leur élimination progressive à cause de cela, à un engagement de l’industrie et du gouvernement pour faire en sorte que cela se produise – et cela ne s’est pas produit  », a déclaré Deranger.

Un rapport de l’AER indique que les bassins de résidus des sables bitumineux ont en fait augmenté de 90 millions de mètres cubes depuis 2020.

« En fait, les résidus ont augmenté. Les incidents sont si réguliers que les communautés se sont désensibilisées face aux impacts de ces déversements. Les gens tendent à vouloir les ignorer », a déclaré Deranger.

La confiance est brisée, une fois de plus

Bien qu’AER et Imperial Oil aient déclaré vouloir améliorer les relations et les consultations avec les communautés autochtones, Cardinal et Deranger ont des doutes –face à leur inaction et leur manque de communication. Le mal est déjà fait.

Maintenant, M. Deranger a mis en garde contre les efforts du gouvernement provincial visant à modifier les politiques de gestion des résidus miniers qui permettraient à l’industrie de rejeter les résidus dans le réseau d’eau.

« Ils ne veulent pas signaler ce genre de choses ou dire que c’est un problème parce que cela affecterait leur capacité à examiner cette législation qu’ils essaient actuellement de faire adopter – et l’essentiel de cette législation est d’économiser de l’argent pour l’industrie », a déclaré Deranger.

Les fuites de résidus à la mine Imperial Kearl ont été balayées sous le tapis par AER et Imperial Oil – ces incidents sont passés largement inaperçus pendant neuf mois. En ce qui concerne les efforts de confinement et de nettoyage de l’Impériale, ils sont pour le moins négligeables.

« Ce qui est inquiétant, c’est ce qui se passe partout en Alberta ? Il est devenu tellement normal de contaminer notre environnement que nous sommes devenus si déconnectés de la terre et de l’eau – si arrogants que nous pensons que nous sommes au-dessus de la nature que nous pouvons simplement continuer à contaminer et que cela va continuer à nous garder en vie », a déclaré Cardinal.

Ces efforts continus de l’industrie pour subvertir les droits des Autochtones, tout en faisant passer leurs profits avant les gens, n’ont rien de nouveau – et Cardinal en a assez.

« Vous êtes en colère et choqué. Mais maintenant, à mon âge, je vois que c’est une tactique systématique et continue du gouvernement pour tenter d’imposer ses structures et ses pouvoirs coloniaux aux peuples autochtones », a déclaré Cardinal.« Cela a été fait tout au cours dans l’histoire. Si nous sommes en vie aujourd’hui c’est parce que les peuples autochtones sont en première ligne pour lutter contre le génocide depuis des siècles maintenant – nous sommes toujours là et nous allons continuer à nous y opposer. »