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Les élections du 8 février dernier à la Chambre basse japonaise ont donné à Sanae Takaichi un résultat sans précédent dans l’histoire du Parti libéral-démocrate. Le PLD a obtenu 316 sièges sur 465, dépassant pour la première fois depuis 1955 le seuil des deux tiers atteint par un seul parti.

Avec son partenaire au sein de la coalition, le Parti nippon de l’innovation (Nippon Ishin no Kai, 36 sièges), le bloc gouvernemental atteint 352 sièges, une majorité qui lui permet de contourner la Chambre haute, où le PLD reste minoritaire.

L’opposition est sortie du scrutin en lambeaux. L’Alliance centriste pour la réforme, le cartel électoral né en janvier de la fusion entre le Parti constitutionnel démocratique et le Komeito, a chuté de 167 à 49 sièges, le pire résultat pour un parti d’opposition important depuis la fin de la guerre. Son co-dirigeant Yoshihiko Noda, ancien Premier ministre qui avait misé sa carrière politique sur cette opération, a annoncé sa démission. La gauche parlementaire a subi un effondrement encore plus net, le Parti communiste voit son nombre de sièges réduit de moitié, passant de 8 à 4, le Reiwa Shinsengumi [1] est réduit de 8 à un seul siège et le Parti social-démocrate est réduit à néant.

Le succès personnel de Takaichi, sa trajectoire politique et les implications pour le réarmement japonais et la révision constitutionnelle ont fait couler beaucoup d’encre, au Japon et à l’étranger. Il convient toutefois de s’attarder sur les aspects les plus contradictoires que ce vote met en lumière et que le récit de la « victoire écrasante » tend à occulter.

Un consensus moins solide qu’il n’y paraît

Le taux de participation a été de 56,26 %, en légère hausse par rapport au minimum historique de 2024, mais néanmoins le cinquième plus bas depuis la fin de la guerre. Ce chiffre prend une signification différente lorsqu’on le croise avec les votes effectifs. Dans le volet proportionnel du scrutin, le PLD a recueilli environ 21 millions de voix, soit 36 % des suffrages exprimés. Si l’on rapporte ce chiffre à l’ensemble de l’électorat, cela signifie que moins d’un.e Japonais.e sur cinq a inscrit « LDP » sur son bulletin de vote. Plus de 60 % des électeurs se sont prononcés en faveur d’un autre parti. La disproportion entre ce chiffre et les 316 sièges remportés s’explique par le mécanisme du scrutin uninominal à un tour, où le vainqueur remporte tous les sièges et où les voix destinées aux perdants sont dispersées. Dans les circonscriptions uninominales, selon les données du ministère de l’Intérieur, le LDP a recueilli 49,1 % des voix, mais a obtenu 85,8 % des sièges, avec un écart de près de 37 points de pourcentage, le deuxième plus élevé depuis l’introduction du système en 1996. L’effet inverse a touché l’Alliance centriste, qui, avec 21,6 % des voix, s’est retrouvée avec seulement 2,4 % des sièges. Takaichi est populaire, et son style de communication direct lui a valu un large soutien, en particulier parmi les jeunes. Cependant, cette « avalanche » est avant tout un effet amplificateur du système électoral.

Si le décompte des sièges donne une image de domination incontestée, celui des petits partis brosse un tableau différent et plus nuancé. Le Sanseito, la formation d’extrême droite dirigée par Sohei Kamiya, est passé de 2 à 15 sièges, tous obtenus au scrutin proportionnel. Une croissance significative, mais qui doit être mesurée par rapport à l’objectif déclaré de 30 sièges et à l’espoir de percer également dans les circonscriptions à scrutin uninominal, où le parti est resté à zéro. Pendant la campagne électorale, son nouveau slogan a suscité sur les réseaux sociaux la moitié de l’attention dont il avait bénéficié lors des élections à la Chambre haute en 2025. La raison est simple. Takaichi a réintégré au sein du PLD une grande partie de l’électorat conservateur qui s’était éloigné du parti, et ses vidéos virales ont précisément privé le Sanseito de l’oxygène médiatique sur lequel il construisait son consensus. Kamiya lui-même a reconnu ce phénomène.

La nouveauté la plus frappante, et pratiquement inconnue en dehors du Japon, est Team Mirai (« équipe pour l’avenir »), le parti fondé en mai 2025 par l’ingénieur en intelligence artificielle Takahiro Anno. Sans aucun siège avant les élections, il a remporté 11 sièges à la proportionnelle, soit plus du double de son objectif de cinq. Ce qui le distingue dans le paysage japonais, c’est sa position à contre-courant sur la question fiscale qui a dominé la campagne. Alors que tous les partis, du PLD à l’extrême gauche, se sont livrés à une course aux promesses de réduction de la taxe à la consommation, Anno a soutenu que la priorité devait être la réduction des cotisations sociales, plus lourdes pour les travailleurs à faibles revenus. Il a fait valoir qu’une relance de la demande par des réductions d’impôts risquait d’alimenter davantage l’inflation. Une position hérétique, qui a manifestement séduit une partie de l’électorat sceptique à l’égard du populisme fiscal des deux grands partis. Sur la question du marché du travail, Team Mirai propose d’accueillir des travailleur.es étranger.es hautement qualifiés et de restreindre l’entrée de main-d’œuvre peu qualifiée, arguant que l’intelligence artificielle pourra la remplacer. Une position qui, au-delà du langage technocratique, véhicule une hostilité à l’égard de l’immigration qui n’est pas très différente de celle des autres partis.

L’effondrement de la gauche parlementaire mérite une lecture qui va au-delà du simple décompte des sièges. L’ensemble des voix au scrutin proportionnel obtenues par le Parti communiste, le Reiwa Shinsengumi et les sociaux-démocrates est tombé sous la barre des 5 millions, passant pour la première fois sous le seuil des 7 à 8 millions qui avait tenu pendant des années, notamment grâce à l’effet compensatoire de la montée du Reiwa par rapport au déclin des deux autres partis. Dans ses analyses post-électorales, la gauche radicale japonaise elle-même reconnaît franchement que ses discours sont invisibles pour les générations de moins de trente ans et que la rhétorique selon laquelle le renforcement de la défense « mène à la guerre » a perdu de son écho auprès d’un électorat qui est quotidiennement confronté aux pressions chinoises, à la guerre en Ukraine et à l’imprévisibilité de la politique américaine.

Une inflation qui érode sans enrichir

Le consensus autour de Takaichi s’est largement construit sur la promesse de relancer une économie qui, après plus de trois décennies de stagnation déflationniste, a fini par retrouver l’inflation, mais qui a découvert que le retour de la hausse des prix n’entraîne pas automatiquement le bien-être. Les salaires réels japonais ont baissé pendant les douze mois de 2025, pour la quatrième année consécutive. Le salaire nominal moyen a augmenté de 2,3 %, mais l’indice des prix à la consommation a augmenté de 3,7 %, annulant cette hausse et laissant les travailleur.es dans une situation pire que l’année précédente. Le prix du riz, aliment de base de la cuisine japonaise, a augmenté de plus de 60 %, et les achats alimentaires absorbent désormais une part record des dépenses des ménages, comprimant tout le reste.

Cependant, le chiffre le plus révélateur n’est pas conjoncturel. Une enquête comparative menée auprès de travailleur.es de cinq pays avancés montre qu’au Japon, seuls 4 % des personnes interrogées s’attendent à une amélioration de leur salaire réel, contre environ 13 % au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Allemagne. 78 % des Japonai.ses s’attendent à une nouvelle détérioration. Ce pessimisme ne s’explique pas par la conjoncture actuelle, car il trouve ses racines dans trois décennies de stagnation salariale qui ont ancré la profonde conviction que les salaires n’augmenteront tout simplement jamais.

Dans un contexte d’érosion quotidienne du pouvoir d’achat, le PIB du quatrième trimestre 2025 n’a augmenté que de 0,1 %, bien en deçà des prévisions et après une contraction de 0,7 % au trimestre précédent. Les exportations sont en baisse, les dépenses de consommation sont pratiquement au point mort et les investissements des entreprises restent timides. M. Takaichi répond par un programme de dépenses publiques agressif, un budget record de 122 300 milliards de yens et la promesse de suspendre pendant deux ans la taxe sur la consommation alimentaire. Il est convaincu que seule une forte injection de ressources publiques peut relancer le cercle vertueux de la croissance et des salaires. Les marchés financiers se sont réjouis, le Nikkei 225 ayant atteint un niveau historique, mais la dette publique a franchi la barre des 1 342 milliards de yens, son plus haut niveau jamais atteint, et les projections du ministère des Finances indiquent que d’ici 2029, le service de la dette absorbera 30 % du budget national, soit dix points de plus qu’aujourd’hui. Le pari de Takaichi est que la croissance générée par les dépenses compensera le coût de la dette. Les sceptiques font remarquer que la recette du « ruissellement » (trickle-down), c’est-à-dire la confiance dans le fait que la richesse produite au sommet finira par redescendre vers le bas, n’a fonctionné dans aucun des pays qui l’ont expérimentée.

Un autre signal en provenance du monde patronal complique encore le tableau. Un nombre croissant de grandes entreprises japonaises en bonne santé financière ont recours à des programmes de préretraite et à des réductions de personnel. Mitsubishi Electric, qui prévoit des bénéfices nets records, a proposé une retraite anticipée à son personnel âgé de plus de 53 ans, et environ 2 400 personnes ont accepté. Panasonic et Olympus, toutes deux en bonne santé financière, s’apprêtent à supprimer des milliers d’emplois. Parmi les entreprises cotées en bourse qui ont lancé des programmes similaires au cours de l’année dernière, environ 70 % étaient dans le vert. L’objectif déclaré est de renouveler la composition de la main-d’œuvre pour faire face à la transition numérique, mais le message implicite est que le modèle japonais de l’emploi à vie, déjà mis à mal par la généralisation massive du travail précaire, s’effrite également dans ses bastions traditionnels.

Une société vieillissante et fermée

Les tensions économiques s’ajoutent à une transformation démographique et sociale qui redéfinit la physionomie même du pays. Le Japon perd de la population depuis 2010, où il comptait 128 millions d’habitant.e.s contre 123 millions aujourd’hui. Les personnes âgées ont dépassé les enfants en nombre dès 1995. On compte aujourd’hui 9 millions de logements vides dans tout le pays, soit 14 % du patrimoine immobilier total, concentrés principalement dans les zones rurales où des villages entiers se vident parce que les jeunes migrent vers les villes et que personne n’hérite de la maison de ses parents. De nombreuses écoles ferment faute d’élèves.

Le marché du travail souffre d’une contradiction structurelle. En 2025, la population active a atteint 70 millions de personnes, un record dû à l’augmentation de l’emploi des femmes et des personnes âgées. Mais le nombre d’heures travaillées continue de diminuer, notamment parce que de nombreux travailleurs, en particulier les conjoint(e)s à charge, réduisent leur temps de travail afin de ne pas dépasser les seuils qui déclencheraient des cotisations d’assurance. La productivité horaire dans des secteurs tels que la restauration et les transports est en baisse constante et reste bien inférieure à celle des États-Unis. À cela s’ajoute une culture d’entreprise qui continue de pénaliser celles et ceux qui tentent de concilier vie professionnelle et vie familiale. Takaichi elle-même, lors de son entrée en fonction, a déclaré vouloir « abandonner l’expression équilibre entre vie professionnelle et vie privée », une formule qui, dans un pays marqué par le traumatisme du karoshi, la mort par surmenage, a suscité des réactions contrastées.

Le malaise social alimente également le sentiment de méfiance envers les étranger.es, qui a au Japon des racines plus complexes que ne le suggère la simple étiquette de xénophobie politique. Les enquêtes sociologiques montrent que la méfiance envers les résident.es étranger.es augmente surtout parmi ceux qui ont peu de contacts directs avec eux, dans des contextes où les questions sur qui ils sont, ce qu’ils font et combien de temps ils ont l’intention de rester restent sans réponse et se transforment en angoisses amplifiées par les réseaux sociaux. La circulation en ligne d’informations déformées et d’affirmations non vérifiées sur des crimes présumés commis par des étrangers crée une spirale dans laquelle les peurs se nourrissent mutuellement. À l’inverse, dans les régions où la cohabitation quotidienne avec des travailleur.es étranger.es est bien établie depuis des années, le phénomène est beaucoup moins marqué. C’est un mécanisme exploité par l’agitation politique, qui alimente une peur diffuse envers l’inconnu, à un moment où le pays a atteint le chiffre record de 2,5 millions de travailleurs étrangers et où le gouvernement prévoit d’en accueillir plus de 1,2 million supplémentaires d’ici 2029 pour combler les pénuries de main-d’œuvre dans de nombreux secteurs.

Pékin, Séoul et les enjeux importants

Les tensions internes au Japon, de l’érosion salariale à la crise démographique en passant par la réorganisation du paysage politique, ne se développent pas dans un vide géopolitique. L’archipel est au centre d’un système de tensions régionales qui influencent profondément ses choix, et les élections du 8 février en ont été en partie le reflet. Parmi les relations internationales de Tokyo, celles avec ses deux grands voisins, la Chine et la Corée du Sud, méritent une attention particulière, car c’est là que se jouent les enjeux les plus complexes pour le Japon après les élections.

Les déclarations de Takaichi le 7 novembre dernier, lorsqu’il a affirmé au Parlement qu’une attaque chinoise contre Taïwan pourrait constituer une « situation menaçant la survie » du Japon et ouvrir la voie à une intervention militaire défensive aux côtés des États-Unis, ont déclenché une spirale de représailles de la part de Pékin. La Chine a bloqué les importations de produits de la mer japonais, découragé le tourisme de groupe et imposé des restrictions sur les exportations de minéraux rares. Cette stratégie a toutefois eu un effet contre-productif retentissant. La pression chinoise a renforcé le consensus autour de Takaichi, consolidant son image de leader qui ne recule pas devant les intimidations. Même dans les régions qui auraient dû souffrir économiquement de la baisse du nombre de touristes chinois, la popularité de la Première ministre s’est maintenue. Les partis japonais qui avaient historiquement adopté des positions plus conciliantes envers Pékin, comme l’Alliance centriste, sont sortis laminés des élections. Pour la première fois depuis 1996, le PLD a remporté les quatre circonscriptions d’Okinawa, un bastion traditionnel de l’opposition, alors même que la Chine remettait en question le statut des îles.

Fort de ce mandat, Takaichi a rapidement traduit cette victoire en programme politique. Dans son premier discours au Parlement après le vote, il y a quelques heures, ce 20 février, elle a dénoncé la « coercition » chinoise en mer de Chine orientale et méridionale, annoncé la révision des trois documents stratégiques de sécurité du Japon d’ici la fin de l’année, proposé la création d’un conseil national du renseignement sous sa présidence directe, et anticipé la mise en place d’un comité de contrôle des investissements étrangers dans les secteurs sensibles, sur le modèle du CFIUS américain. Le même jour, le PLD a présenté une proposition visant à supprimer les restrictions qui limitent les exportations militaires aux seuls équipements non létaux, ouvrant ainsi la voie à la vente à l’étranger de l’ensemble du catalogue de l’industrie militaire japonaise. La rapidité avec laquelle ces mesures ont été mises sur la table indique que le programme était prêt depuis longtemps et n’attendait plus que la légitimation électorale.

Il est désormais évident que la stratégie de Pékin s’est avérée contre-productive. Les raisons pour lesquelles les dirigeants chinois ont pu se tromper aussi lourdement dans leurs prévisions sont moins évidentes. Au cours du dernier quart de siècle, le nombre de fonctionnaires et de chercheur.es chinois.es spécialisés dans les affaires japonaises a considérablement diminué. La croissance économique rapide de la Chine, qui a dépassé le Japon en 2010 pour devenir la deuxième économie mondiale, a entraîné une sous-estimation systématique de Tokyo. À cela s’ajoute le fait qu’en Chine, l’analyse publique des résultats électoraux japonais est soumise à la censure, et les commentateurs ont tendance à écrire ce qu’ils pensent que le gouvernement veut entendre, plutôt que de proposer des interprétations réalistes. Une erreur similaire a été commise avec Taïwan, où la pression militaire chinoise a paradoxalement favorisé le maintien au pouvoir pendant trois mandats consécutifs du Parti progressiste démocratique, la force politique la plus favorable aux sentiments indépendantistes.

La dynamique est toutefois plus insidieuse qu’une simple erreur d’appréciation. Les secteurs les plus nationalistes de l’opinion publique et des institutions chinoises ont accueilli la victoire de Takaichi avec une certaine satisfaction, car à leurs yeux, elle confirme définitivement que le Japon a choisi la voie de la confrontation et que le rétablissement du militarisme japonais est désormais un fait accompli, constate Think China. Dans ce contexte, tout futur conflit entre les deux pays cesse d’être un différend politique, est replacé dans une perspective de continuité historique, et toute réponse musclée de Pékin peut être présentée comme un « règlement de comptes légitime ». Le pari de Takaichi est que son positionnement inflexible finira par contraindre la Chine au pragmatisme. Le risque est que l’inverse se produise, car plus forte est la légitimité de la Première ministre japonaise, moins les dirigeants chinois peuvent se permettre d’apparaître conciliants sans en payer le prix sur le plan politique interne. La combinaison de la mémoire historique de l’agression japonaise et de la perception du Japon comme une puissance en déclin crée un mélange particulièrement explosif, dans lequel le mépris de l’adversaire réduit la crainte des conséquences d’un éventuel affrontement.

C’est dans ce contexte plus incertain et plus tendu que Takaichi tente néanmoins de reproduire un scénario déjà éprouvé. La trajectoire diplomatique qu’elle semble vouloir suivre rappelle celle de son mentor politique Shinzo Abe, qui a visité en 2013 le sanctuaire Yasukuni, lieu où l’on rend également hommage à des criminels de guerre, avant de passer près de deux ans à rétablir les conditions d’un sommet avec Xi Jinping en marge de l’APEC en 2014. La logique était alors que Xi finirait par accepter le dialogue avec un dirigeant qui avait montré qu’il était solide et que son pouvoir était durable. Takaichi a parlé de « créer les conditions propices » à une visite à Yasukuni, et le sommet de l’APEC prévu à Shenzhen en novembre 2026 pourrait être le moment idéal pour un réajustement, si le calendrier le permet. Une visite au sanctuaire en octobre, un mois avant la rencontre, représenterait le pire scénario diplomatique possible. Pour l’instant, Pékin reste dans l’expectative, dans l’attente du sommet Takaichi-Trump du 19 mars et de la rencontre Xi-Trump prévue en avril. Avant de recalibrer son attitude envers Tokyo, le leadership chinois veut comprendre quel type d’accord émergera entre Washington et Pékin, et quelle marge de manœuvre restera.

Les relations avec la Corée du Sud ajoutent un niveau supplémentaire de complexité au tableau régional. Dans un contexte qui aurait pu facilement se détériorer, le président sud-coréen Lee Jae-myung et Takaichi ont développé une relation étonnamment opérante, avec trois rencontres bilatérales au cours des trois premiers mois du gouvernement et le lancement d’une « diplomatie de la navette » entre les deux capitales. Le sommet de Nara en janvier, dans la circonscription électorale de Takaichi, s’est conclu par une session où les deux dirigeant.es ont joué de la batterie en même temps, ce qui est devenu viral sur les réseaux sociaux asiatiques. Les raisons de ce rapprochement sont plus stratégiques que sentimentales. Tokyo et Séoul doivent toutes deux faire face à la pression conjointe de la politique douanière américaine, à la menace nucléaire nord-coréenne et à un contexte régional de plus en plus instable, et aucune des deux ne peut se permettre de s’aliéner l’autre.

Les tensions sous-jacentes n’ont toutefois pas disparu. L’aggravation du conflit entre la Chine et le Japon place Séoul dans une position délicate, car la Corée du Sud cherche à la fois à renforcer ses liens avec Tokyo et à maintenir le dialogue avec Pékin. Lors du sommet de Nara, le président Lee a insisté sur la nécessité d’une coopération régionale incluant également la Chine, tandis que la partie japonaise a mis l’accent sur l’alignement avec Washington. Deux tests immédiats permettront de mesurer la solidité de cet accord. Le premier est le « Jour de Takeshima » le 22 février, journée dédiée par la préfecture de Shimane aux îles contestées (que la Corée du Sud appelle Dokdo et contrôle de facto). Pendant la campagne électorale, Takaichi a suggéré qu’il serait opportun d’envoyer un ministre plutôt qu’un vice-ministre, rompant ainsi avec une coutume vieille de trente ans. Le deuxième test sera une éventuelle visite à Yasukuni, que Séoul et Pékin considèrent comme un symbole du passé militariste japonais. L’histoire non résolue du colonialisme japonais en Corée, avec ses blessures encore ouvertes concernant le travail forcé et les « femmes de réconfort », reste la faille sismique sous le sol des relations bilatérales. Le paradoxe est que les pressions chinoises, loin de diviser Tokyo et Séoul, semblent les pousser à coopérer, du moins pour l’instant. Mais l’équilibre est fragile, et un geste symbolique disproportionné suffirait à le remettre en question.

Andrea Ferrario

• Traduit pour ESSF par Pierre Vandevoorde avec l’aide de Deeplpro

Source - blog d’Andrea Ferrario, 20 févr. 2026 :

Notes

[1] Parti populiste de centre gauche créé par l’acteur Taro Yamamoto en 2019 qui obtint alors 4% des voix et 2 sièges.