Tiré de Canadian dimension
22 septembre 2025
Alors que les débats sur le potentiel de l’intelligence artificielle se poursuivent, certaines juridictions se présentent comme des emplacements de choix pour les centres de données indispensables à la formation et à l’exploitation des modèles d’IA. Parmi elles figure le gouvernement de l’Alberta, dont la stratégie en matière de centres de données d’IA affirme que la province dispose « des ressources naturelles nécessaires pour alimenter et soutenir les centres de données d’IA » et vise à « positionner l’Alberta comme un leader mondial dans l’exploitation de centres de données basés sur l’IA ».
L’hébergement de ces installations aura des conséquences importantes pour les communautés voisines, notamment en menaçant l’approvisionnement en eau et en générant des inégalités environnementales. Alors que le changement climatique perturbe de plus en plus les cycles de l’eau, l’empreinte hydrique des centres de données deviendra encore plus pressante pour les résidents locaux et les décideurs politiques.
L’eau est essentielle aux centres de données de deux manières principales. Premièrement, les systèmes de refroidissement en dépendent pour maintenir le matériel informatique dans la plage recommandée de 18 à 27 degrés Celsius. Il existe plusieurs méthodes pour maintenir cette température, mais la plupart impliquent l’utilisation d’eau. Deuxièmement, de grandes quantités d’eau sont utilisées pour produire l’électricité qui alimente ces centres. Cette consommation peut avoir lieu à proximité ou loin du site, selon l’endroit où l’électricité est produite. Les centrales thermiques, telles que les centrales à charbon et nucléaires, utilisent beaucoup plus d’eau que les sources renouvelables telles que l’énergie solaire et éolienne. De plus, la fabrication de semi-conducteurs pour les puces informatiques contribue à la consommation globale d’eau, bien que celle-ci soit relativement faible par rapport au refroidissement et à la production d’électricité.
La quantité d’eau nécessaire varie également en fonction de l’utilisation du centre de données. Les besoins liés à la formation des modèles d’IA générative, par exemple, peuvent être très différents de ceux du gigantesque centre de données de l’Agence nationale de sécurité américaine (NSA) dans l’Utah, révélé par Edward Snowden.
Malgré une couverture médiatique fréquente avec des titres tels que « L’IA épuise les ressources en eau des régions qui en ont le plus besoin », les chiffres réels sur la consommation d’eau restent incertains. La plupart des centres de données appartiennent à de grandes entreprises technologiques telles que Meta, Google, Amazon et Microsoft, qui ont tendance à rester discrètes sur leurs activités. Une étude réalisée en 2021 a révélé que moins d’un tiers des opérateurs mesuraient leur consommation d’eau. Les rapports environnementaux rendus publics omettent souvent des informations cruciales. Le rapport de développement durable 2023 d’Amazon, par exemple, cite une mesure appelée « efficacité de l’utilisation de l’eau » (litres par kilowattheure), mais ne divulgue pas le nombre total de kilowattheures consommés, ce qui rend impossible le calcul de la consommation réelle d’eau.
Certaines entreprises (Meta, Google, Amazon et Microsoft) se sont engagées à compenser leur empreinte hydrique directe d’ici 2030 grâce à des mesures d’efficacité, des projets de reconstitution et de restauration. Mais contrairement aux émissions de dioxyde de carbone, qui ont le même effet quel que soit leur lieu d’origine, la pénurie d’eau est locale : les investissements dans la reconstitution des ressources ailleurs n’aident pas les communautés qui perdent leur accès à l’eau des rivières et des aquifères.
La manière dont les entreprises ont traité les communautés touchées a également suscité des inquiétudes. Des recherches montrent qu’elles cachent souvent leur identité derrière des filiales locales, invoquent le secret commercial pour empêcher tout contrôle et délèguent la construction à des entrepreneurs moins connus afin d’esquiver les critiques. À Wissous, en France, par exemple, Amazon a engagé une société appelée CyrusOne pour construire un nouveau centre de données, ce qui a suscité une controverse locale.
En raison du secret et de la diversité des pratiques, il est très difficile d’estimer la demande future en eau des centres de données en Alberta ou ailleurs. Ce que l’on peut affirmer avec certitude, c’est que la demande sera importante et que les impacts locaux seront significatifs.
Bien que des chiffres précis soient rarement disponibles de manière cohérente, des preuves montrent déjà des impacts majeurs sur la disponibilité locale de l’eau. Une étude a estimé que sept centres de données de la région du Grand Lac Salé, dans l’Utah, consommeraient 600 millions de gallons d’eau en 2023. Pour mettre cela en perspective, cela équivaut à peu près à la consommation annuelle de plus de 100 000 bovins de boucherie, une industrie qui est le premier secteur agricole de l’Utah et qui a généré près de 500 millions de dollars en 2019.
D’autres exemples suggèrent une consommation encore plus élevée. À Council Bluffs, dans l’Iowa, Google a utilisé 980 millions de gallons d’eau potable en 2023, soit près d’un quart de la consommation totale d’eau de la ville cette année-là. À The Dalles, dans l’Oregon, une autre installation de Google a consommé 302 millions de gallons sur les 1,5 milliard de gallons utilisés par la ville, soit environ 20 % de son approvisionnement en eau potable. Ces cas montrent clairement que les centres de données peuvent avoir des impacts locaux importants.
La consommation d’eau des centres de données a déjà déclenché des conflits avec d’autres utilisations essentielles, en particulier l’agriculture. En Aragon, en Espagne, les nouveaux centres de données d’Amazon devraient utiliser suffisamment d’eau pour irriguer 233 hectares de maïs, l’une des principales cultures de la région. Dans une région déjà soumise à des contraintes hydriques en raison de l’agriculture orientée vers l’exportation, la perspective de devoir rivaliser avec les centres de données pour des ressources limitées a conduit à la création d’un groupe appelé Tu Nube Seca Mi Río (« ton nuage assèche ma rivière »). Des conflits similaires ont éclaté à The Dalles, où les fermes et les vergers ont subi de graves sécheresses et un déclin des aquifères, ainsi qu’aux Pays-Bas, où les agriculteurs affirment que les centres de données aggravent la pollution par l’azote pendant leur construction.
La résistance de la société civile a parfois ralenti ou bloqué des projets. En 2024, un tribunal environnemental chilien a partiellement annulé un permis accordé à un centre de données Google. En 2022, les Pays-Bas ont imposé un moratoire sur les nouveaux centres de données à grande échelle, et l’Irlande a mis en place une pause informelle jusqu’en 2028. Ces exemples restent rares, mais ils montrent que la pression publique peut faire la différence.
Le Canada commence seulement à se pencher sur ces questions. Près d’une centaine de centres de données sont déjà regroupés autour de la rive nord du lac Ontario, ce qui suscite des inquiétudes quant à leur impact sur les Grands Lacs. Au Québec, les habitants ont fait part de leurs préoccupations concernant les terres agricoles et les ressources en eau. Et en Alberta, la nation crie de Sturgeon Lake a accusé un projet proposé de menacer ses moyens de subsistance en puisant de l’eau dans la rivière Smoky.
Les débats sur l’IA et les centres de données se concentrent souvent sur les besoins en énergie, mais l’eau mérite une attention égale. Alors que l’Alberta et d’autres provinces envisagent d’accueillir de nouvelles installations, les besoins en eau et en énergie doivent être soigneusement évalués. La première étape devrait être la transparence : les entreprises doivent divulguer des chiffres précis et complets sur la consommation d’eau et d’énergie de toutes leurs installations dans le monde. Plusieurs États américains envisagent déjà des lois sur la transparence, et l’Union européenne exige désormais des États membres qu’ils collectent et publient ces données. Le Canada devrait suivre cet exemple avant d’approuver de nouveaux projets.
Justine Babin est étudiante en master de politique environnementale à SciencesPo Paris et a été étudiante chercheuse invitée à la School of Public Policy and Global Affairs de l’Université de Colombie-Britannique, à Vancouver, pendant l’été 2025.
M.V. Ramana est titulaire de la chaire Simons en désarmement, sécurité mondiale et humaine, et professeur à la School of Public Policy and Global Affairs de l’Université de Colombie-Britannique. Il est l’auteur, plus récemment, de Nuclear is not the Solution : The Folly of Atomic Power in the Age of Climate Change (Verso, 2024).
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