22 février 2026 | tiré de la lettre de Jacobin | Photo : Privés de toute grande vision structurante, les impérialistes américains jettent tout ce qu’ils ont sous la main pour voir s’ils peuvent inverser leur dénouement impérial. (Leonard Ortiz / MediaNews Group / Orange County Register via Getty Images)
https://jacobin.com/2026/02/us-imperialism-decline-military-aggression

L’impérialisme américain est en roue libre. Sous Joe Biden, la Maison-Blanche a violé de manière flagrante le droit international en permettant le génocide du peuple palestinien par Israël. Aujourd’hui, Donald Trump est allé encore plus loin dans la même direction.

Jusqu’à présent, son administration a fait chanter les partenaires européens de Washington, lancé des frappes aériennes contre l’Iran, déclaré son intention d’occuper le Groenland et kidnappé le chef de l’État vénézuélien, tout en continuant à soutenir le génocide israélien.

Les États-Unis ont directement attaqué « l’ordre international fondé sur des règles » qu’ils avaient eux-mêmes contribué à établir, en affaiblissant les Nations unies, en se retirant de l’Organisation mondiale de la santé et en imposant des sanctions à la Cour pénale internationale.

Aussi terrifiantes que puissent paraître ces offensives impérialistes, elles sont le signe non pas de la force, mais de la faiblesse. Il ne s’agit pas simplement de la faiblesse des individus actuellement aux commandes, mais de celle des États-Unis dans leur ensemble. Si la sénilité de Biden et l’imprévisibilité de Trump ont certes joué un rôle, la trajectoire effrayante de l’impérialisme américain découle de dynamiques bien plus profondes.

L’imperium américain traverse aujourd’hui une crise grave. Ce que nous observons n’est pas sa résurgence, mais plutôt les symptômes de son déclin frénétique.

L’empire le plus puissant de l’histoire

Après la Seconde Guerre mondiale, plusieurs facteurs ont permis aux États-Unis de devenir l’empire le plus puissant de l’histoire. Il y avait bien sûr la domination militaire. Sa marine était plus importante que celles de tous les autres États réunis, il contrôlait un chapelet de bases à travers le monde et, pendant plusieurs années, il fut le seul pays à posséder l’arme nucléaire.

Cependant, la puissance militaire à elle seule ne suffit pas à faire un impérialisme solide. L’empire américain a largement bénéficié de l’avance technologique du pays et de sa puissance économique sans équivalent. À un moment donné, la moitié de tous les biens manufacturés de la planète étaient produits aux États-Unis.

Les États-Unis reposaient également sur de solides fondations de légitimité intérieure. Les deux principaux partis politiques s’accordaient sur la plupart des questions fondamentales et, pendant des années, la majorité des Américains faisait confiance à son gouvernement.

L’imperium américain traverse aujourd’hui une crise grave. Ce que nous observons n’est pas sa résurgence, mais les symptômes de son déclin frénétique.

Un autre facteur vital était le soutien international. Les États-Unis pouvaient agir avec une telle ampleur parce qu’ils commandaient l’allégeance d’un bloc impérial transcontinental relativement uni.

Au cœur de cette alliance se trouvaient les États-Unis. Autour d’eux, un noyau étroit composé du Japon, de l’Allemagne de l’Ouest et de la Grande-Bretagne. Puis venait une autre couche d’États capitalistes européens, rejoints par la suite par d’autres alliés comme l’Iran, Israël, la Corée du Sud et les Philippines. Washington s’engageait à protéger le capitalisme à l’échelle mondiale, et cette alliance impériale lui apportait le soutien nécessaire pour intervenir partout dans le monde afin de réprimer tout mouvement perçu comme une menace pour cet ordre capitaliste global.

Mais ce qui maintenait l’ensemble, c’était la grande vision « civilisationnelle » de l’État américain. Les fractions composant le bloc dirigeant américain ne cherchaient pas simplement à s’enrichir. Beaucoup croyaient que leur pays avait atteint le sommet de la civilisation humaine. La vie américaine était « la belle vie » : un emploi stable, une famille nucléaire, une montagne de biens de consommation abordables, des libertés civiles et des élections tous les quatre ans. Certes, il restait des problèmes, mais ils seraient résolus avec le temps.

De plus, les États-Unis affirmaient que leur modèle était universellement reproductible. Partout, les gens pouvaient eux aussi devenir « américains », pour ainsi dire, s’ils acceptaient de suivre le modèle que l’État américain avait découvert. Ils promettaient également d’aider à atteindre cette belle vie par l’aide, les prêts, les transferts de technologies et la formation dans leurs meilleures universités. Autrement dit, l’objectif de l’État américain n’était pas seulement de maintenir son pouvoir, mais de remodeler le monde à son image.

La réalité, bien sûr, a toujours été différente de ce qui était promis, et de nombreuses personnes à travers le monde détestaient l’impérialisme américain. Bien qu’il prétendît apporter la paix, la liberté et la prospérité, les États-Unis sont devenus le plus grand adversaire des mouvements émancipateurs partout dans le monde. Ils ont renversé des démocraties, soutenu des dictatures, massacré des millions de personnes et détruit toute alternative dès qu’elle apparaissait.

Pourtant, des millions de personnes ont néanmoins accepté volontairement le leadership américain durant les années d’après-guerre, car elles croyaient sincèrement que les États-Unis représentaient le sommet du développement humain. Elles voulaient vivre le « rêve américain ». C’est précisément pour cette raison que l’impérialisme américain était si puissant. Il ne gouvernait pas seulement par la terreur, mais par le consentement international.

Un impérialisme en déclin

Aujourd’hui, l’empire américain n’est plus ce qu’il était. Un à un, les facteurs majeurs qui faisaient autrefois sa puissance ont commencé à s’effriter. Les États-Unis ont perdu leur avance technologique dans de nombreux domaines, et la récente guerre de Trump contre les universités ne fera qu’élargir cet écart, retardant la recherche et le développement américains de plusieurs décennies.

L’économie américaine est également dans un état préoccupant. Le gouvernement accumule un déficit sans précédent, et une grande partie de l’économie est liée à des actifs spéculatifs comme l’immobilier, les actions, les métaux précieux, les cryptomonnaies et une bulle de l’intelligence artificielle. Des rivaux comme la Chine ne se contentent pas de rattraper les États-Unis : ils les dépassent sur des points essentiels. Les principales exportations chinoises vers les États-Unis sont des produits électroniques, tandis que la principale exportation américaine vers la Chine ces dernières années a été le soja.

Parallèlement, la légitimité intérieure de l’État américain s’est effondrée, et la confiance dans les grandes institutions — les médias, les universités, l’État lui-même — est à un niveau historiquement bas. Seuls 17 % des Américains font confiance à leur gouvernement pour « faire ce qui est juste ».

Un à un, les facteurs majeurs qui faisaient autrefois la puissance des États-Unis ont commencé à s’effondrer.

Le tissu de la vie américaine se déchire, avec une explosion du coût de la vie, un système de santé dysfonctionnel, des fusillades de masse incessantes et des descentes de l’ICE (la police de l’immigration). Pour beaucoup, ce pays n’est ni sûr, ni stable, ni agréable à vivre. Selon un sondage, seuls 13 % des jeunes Américains pensent que leur pays va dans la bonne direction.

Si des millions rêvaient autrefois d’émigrer vers la « terre des opportunités », beaucoup hésitent désormais. De nombreux Américains cherchent même à obtenir une double nationalité afin de pouvoir quitter ce navire en train de couler.

Ces problèmes intérieurs expliquent en grande partie pourquoi de nombreux Américains, tous bords politiques confondus, ne soutiennent plus les interventions américaines à l’étranger. Ayant vécu l’échec des guerres récentes, ils en sont venus à la conclusion qu’il est absurde que l’État américain gaspille leurs impôts dans des guerres inutiles à l’étranger alors que la vie intérieure se détériore.

Près de la moitié des Américains souhaitent que le gouvernement réduise son rôle dans le monde. L’époque où la majorité suivait docilement son gouvernement, de la Corée et du Vietnam à l’Afghanistan et à l’Irak, semble révolue.

Un bloc dirigeant fracturé

Malgré la détérioration évidente de la situation intérieure, aucune des principales fractions du bloc dirigeant n’a été disposée à engager de véritables réformes structurelles. Alors qu’autrefois l’État américain cherchait à obtenir le consentement par des programmes sociaux et des politiques économiques améliorant la vie de nombreux Américains, les dirigeants actuels se contentent de changements largement symboliques. Les démocrates ont nommé la première femme à la tête de la CIA et peint des drapeaux arc-en-ciel sur des fourgons de police ; les républicains nous ont offert le golfe d’Amérique et le Département de la guerre.

Dans le même temps, le bloc dirigeant américain est profondément divisé. Les dirigeants d’un camp poursuivent en justice ceux de l’autre, et les camps eux-mêmes sont devenus dangereusement incohérents. La coalition autour de Trump comprend des néoconservateurs qui veulent qu’Israël colonise le Moyen-Orient et des isolationnistes qui souhaitent s’en retirer complètement ; des milliardaires désireux de sabrer l’État social et des populistes voulant l’étendre ; des suprémacistes blancs qui veulent « purifier » le territoire et des immigrés voyant dans le Parti républicain un moyen d’ascension sociale ; des fondamentalistes religieux attendant l’Armageddon et des techno-oligarques athées rêvant de devenir des cyborgs.

Malgré la détérioration évidente de la situation intérieure, aucune des principales fractions du bloc dirigeant n’a été disposée à engager de véritables réformes structurelles.

Les États-Unis ont également gravement compromis leur alliance impériale. Ils ont aliéné leurs alliés européens, de toute façon bien plus faibles qu’ils ne l’étaient dans les années 1950 et 1960. Ils ont tendu leurs relations avec d’autres États alliés comme l’Inde et infligé des dégâts durables à l’ordre international qu’ils avaient construit après la Seconde Guerre mondiale. « Nous sommes au milieu d’une rupture, pas d’une transition », a récemment déclaré le premier ministre canadien Mark Carney à Davos. « Nous savons que l’ancien ordre ne reviendra pas. »

Le principal indicateur du déclin impérial américain est la désintégration de sa vision « civilisationnelle ». Le projet d’après-guerre qui soutenait l’ordre libéral international a disparu, et rien n’est venu combler le vide. Certains membres du bloc dirigeant ont proposé des substituts, mais au lieu de se rallier à une vision unique, ils se disputent autour de projets incompatibles : un État ethno-nationaliste suprémaciste blanc ou un multiculturalisme identitaire ; un capitalisme social rénové ou encore plus de néolibéralisme ; la renaissance des États-Unis comme centre manufacturier mondial ou leur dissolution dans un nouvel ordre post-national dirigé par les entreprises technologiques.

Le problème principal est que la plupart des éléments du bloc dirigeant, démocrates comme républicains, semblent ne même pas disposer d’une vision globale cohérente. Il semble parfois que certains des acteurs les plus importants de ce bloc — de l’initiée de la Bourse Nancy Pelosi au marchand de taudis Trump — veuillent simplement s’enrichir. Ils cherchent à gonfler le marché boursier, à remplir leurs poches avec autant de richesse sociale que possible et à extorquer des tributs à leurs États clients. On dirait que le pays est dirigé par une bande de vandales égoïstes.

Étant donné que l’un des piliers essentiels de l’impérialisme américain était une vision « civilisationnelle » relativement cohérente de l’avenir, partagée par la plupart des fractions du bloc dirigeant, soutenue par ses alliés à l’étranger et acceptée par des millions de personnes à travers le monde, l’absence totale d’une telle vision aujourd’hui ne peut qu’annoncer des difficultés pour l’impérialisme. Convaincus que les États-Unis n’ont plus rien à leur offrir, des millions de personnes se tournent ailleurs.

À terre, mais pas hors-jeu

Les États-Unis conservent encore certains atouts. Ils disposent de l’armée la plus avancée du monde, suffisamment puissante pour raser des pays entiers et massacrer des millions de personnes.

Washington possède également le dollar, qui demeure la monnaie la plus puissante. Il est devenu une arme redoutable contre des adversaires comme l’Iran. Même des rivaux de poids comme la Chine sont tellement imbriqués dans le régime du dollar qu’ils doivent réfléchir à deux fois avant de défier directement la suprématie financière américaine — du moins pour l’instant.

L’État américain est également relativement à l’abri de défis révolutionnaires internes. Historiquement, les troubles intérieurs ont contribué à la chute des empires. Bien qu’il existe un mécontentement généralisé et de nombreuses luttes importantes aux États-Unis, rien ne constitue encore une menace sérieuse pour l’empire américain.

Les États-Unis ne font pas non plus face à de véritables concurrents internationaux. Le Venezuela est en crise et a opposé peu de résistance à la capture illégale de son président. La Russie est empêtrée dans une guerre coûteuse, et ses propres aventures impériales ont sapé sa crédibilité. La République islamique d’Iran a une économie affaiblie et un front intérieur miné par la contestation. Bien que la Chine ait le plus grand potentiel pour déjouer les États-Unis, elle a jusqu’à présent évité toute confrontation directe, espérant que Washington s’épuisera de lui-même dans des engagements stériles, lui ouvrant ainsi la voie pour hériter du monde.

Bien que la Chine ait le plus grand potentiel pour surpasser les États-Unis, elle a jusqu’à présent délibérément évité toute confrontation directe.

Le plus grand avantage de l’impérialisme américain est qu’aucun de ses rivaux ne propose une vision crédible d’un nouvel ordre mondial capable de mobiliser des millions de personnes. Aucun n’a articulé un projet hégémonique véritablement fondateur. Malgré leurs différences réelles, ils représentent tous des variantes d’un même capitalisme autoritaire. Il n’existe pas encore d’alternative organisée.

Comment les empires prennent fin

Le bloc dirigeant sait que l’empire américain est en déclin et qu’il lui reste peu de cartes à jouer. Nombre de ses dirigeants ont conclu qu’il fallait tenter un coup audacieux avant qu’il ne soit trop tard. C’est pourquoi l’impérialisme américain est devenu si imprudent ces dernières années.

Privés de toute grande vision structurante, ou des moyens de la réaliser même s’ils en avaient une, les impérialistes américains lancent tout ce dont ils disposent pour tenter d’inverser leur dénouement impérial : soutien à un génocide, imposition de droits de douane, enlèvement d’un dirigeant étranger, pressions sur les vassaux européens, nouvelle guerre contre la drogue, attaques contre les immigrés, accélération des changements de régime à l’étranger, promotion de la suprématie blanche et destruction de l’ordre international. Aucune de ces manœuvres spectaculaires n’a résolu la crise de l’empire, alors ils continuent de surenchérir.

L’impérialisme américain est en déclin, mais il est loin d’être hors de combat, et ses efforts frénétiques pour se sauver risquent de le rendre encore plus dangereux dans les années à venir. Comme des bêtes acculées, les empires en déclin sont souvent audacieux et vindicatifs, frappant dans toutes les directions, prenant des risques inconsidérés, agissant sans plan cohérent et semant le chaos partout.

Les États-Unis sont l’empire le plus puissant qui ait jamais existé. Leur déclin continuera d’être inégal et prolongé, et il sera probablement destructeur. Pour celles et ceux qui se soucient de l’émancipation, ce processus de déclin fiévreux apporte à la fois des opportunités inédites et des dangers considérables. Le défi consiste à élaborer une stratégie qui reconnaisse simultanément les faiblesses de l’impérialisme américain tout en prenant très au sérieux sa puissance résiduelle