Par Yves Engler, Montréal, 8 mai 2025
https://yvesengler.com/2025/05/08/the-good-bad-and-ugly-truth-about-canadas-role-in-wwii/
Traduction : André Cloutier, 11 mai 2025

La une du Globe and Mail de jeudi célébrait « Victoire et courage : le Canada et le monde soulignent les 80 ans de la fin de la guerre en Europe ». CBC, le Toronto Star et d’autres médias ont également publié récemment des articles simplistes et élogieux sur le rôle du Canada dans ce terrible conflit.

Contrairement aux sept autres grandes guerres du Canada, la Seconde Guerre mondiale était finalement justifiable. Mais c’est la menace que représentait l’expansionnisme nazi pour les intérêts britanniques, et non l’opposition au fascisme ou à l’antisémitisme, qui a poussé Ottawa à la bataille.

Pendant la période précédant la Seconde Guerre mondiale, l’Italie de Mussolini a envahi l’Abyssinie (Éthiopie), le seul pays africain indépendant. La position générale d’Ottawa s’est opposée à une action collective de la Société des Nations contre l’Italie et a finalement reconnu la souveraineté italienne sur l’Éthiopie.

Un autre contexte important de la Seconde Guerre mondiale fut la lutte entre le fascisme et la démocratie libérale en Espagne. Lors des élections de 1936, un gouvernement de coalition de gauche fut élu. L’Église catholique, la petite noblesse terrienne et le grand patronat cherchèrent immédiatement à renverser le gouvernement avec l’aide du général Francisco Franco, commandant des forces armées espagnoles d’outre-mer. Dans cette lutte armée, Franco fut soutenu par l’Allemagne hitlérienne, le Portugal fasciste et l’Italie de Mussolini. En avril 1937, Ottawa adopta la Loi sur l’enrôlement à l’étranger afin d’empêcher les Canadiens de combattre aux côtés du gouvernement républicain espagnol.

Pendant cette période, le Canada ne trouva aucun reproche à faire à l’armée fasciste japonaise qui occupa la Corée et massacra les Chinois en Mandchourie en fournissant du matériel de guerre. Dans les années précédant le début du front européen de la Seconde Guerre mondiale, le Japon était le troisième importateur de métaux non ferreux canadiens. Du milieu à la fin des années 1930, des organisations de gauche, des groupes pacifistes et des gens qui s’identifiaient comme amis de la Chine ont appelé à un boycott économique et militaire du Japon afin de mettre fin à la complicité du Canada avec l’expansionnisme japonais. Or, les entreprises canadiennes « ont encouragé le commerce avec la Mandchourie et le reste de l’empire japonais ».

Le soutien du Canada au fascisme au Japon et en Espagne dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale devrait contredire l’idée que le Canada ait participé à la guerre pour combattre ce système politique et cette idéologie pervers. Le premier ministre Mackenzie King était en effet favorable au fascisme européen. Les responsables canadiens et britanniques sympathisaient avec l’antagonisme d’Hitler envers l’Union soviétique et la gauche européenne.

La menace que représentait l’expansionnisme nazi pour les intérêts britanniques a conduit Ottawa à la guerre. Comme l’expliquent Desmond Morton et Jack Granatstein, « le Canada est entré en guerre en septembre 1939 pour la même raison qu’en 1914 : parce que la Grande-Bretagne était entrée en guerre.  » Et la guerre aura considérablement stimulé l’économie canadienne en difficulté.

Les Forces canadiennes ont commis des crimes humanitaires majeurs pendant la guerre. Plus inquiétant encore, les bombardiers canadiens ont contribué à la destruction de villes et d’infrastructures civiles allemandes. Un grand nombre de pilotes canadiens ont participé à une opération visant à détruire trois barrages dans la vallée de la Ruhr. Dans «  Dam Busters : Canadian Airmen and the Secret Raid Against Nazi Germany  », Ted Barris décrit une tentative d’inondation de la région et de destruction de l’économie civile.

L’objectif de l’offensive de bombardement stratégique était de saper le moral des civils. Selon le général britannique responsable du commandement des bombardiers, Arthur Harris, «  la destruction de villes allemandes ; le massacre de travailleurs allemands et la destruction de la vie civilisée dans toute l’Allemagne… la destruction de maisons, de services publics, de transports et de vies ; la création d’un problème de réfugiés d’une ampleur sans précédent ; et l’effondrement du moral… [ Tels sont ] les objectifs attendus et prévus de notre politique de bombardement. Ils ne sont pas le résultat de tentatives visant à frapper des usines.  ». Les bombardements ont fait 600 000 morts et plus de cinq millions de sans-abri en Allemagne. Mais les raids n’ont eu qu’un impact minime sur la production de guerre allemande jusqu’à la fin de la campagne.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la zone de défense du Canada comprenait les Antilles et la Guyane britannique. Soutenant le système colonial, les troupes canadiennes ont remplacé les forces britanniques en Jamaïque de 1940 à 1946, ainsi qu’aux Bermudes et aux Bahamas pendant certaines périodes. Les perceptions raciales sous-tendaient le déploiement des troupes canadiennes. Selon le ministre de la Défense, Norman Rogers, le gouverneur de la Jamaïque «  avait laissé entendre qu’il serait risqué de retirer toutes les troupes blanches ». La situation aux Bahamas était encore plus délicate. En juin 1942, des émeutes éclatèrent en raison des bas salaires des travailleurs noirs. Les troupes canadiennes arrivèrent aux Bahamas juste après les émeutes et leur principale mission consistait à protéger un gouverneur paranoïaque, le duc de Windsor.

Les Canadiens ont combattu sur terre, sur mer et dans les airs en Afrique coloniale. Décrivant une mission de soutien en 1943, un titre du « Hamilton Spectator » titrait : « Le Canada a fourni 29 navires et 3 000 marins pour l’action en Afrique du Nord  ». De nombreux pilotes de chasse canadiens ont également opéré au-dessus du continent. Plus d’une demi-douzaine de pilotes canadiens ont défendu l’importante base de la RAF à Takoradi, au Ghana, et d’autres s’y sont rendus pour suivre la route de renforts d’Afrique de l’Ouest, qui acheminait des milliers d’avions de chasse vers le Moyen-Orient et le théâtre de la guerre en Afrique du Nord. Une équipe de Canadiens francophones experts en radiodiffusion, regroupée à Accra, au Ghana, a soutenu l’invasion alliée de l’Afrique du Nord française.

Les troupes canadiennes ont également combattu pour protéger la domination britannique en Asie. Ottawa a envoyé 1 975 soldats pour défendre Hong Kong à l’automne 1941. «  Hong Kong constituait un avant-poste que le Commonwealth entendait conserver », pouvait-on lire dans un message des Affaires extérieures adressé à Londres en réponse à une demande de troupes. En partie pour aider la Grande-Bretagne à reconquérir Hong Kong, plusieurs Canadiens d’origine chinoise furent déployés secrètement en Chine. Selon Roy MacLaren dans « Canadiens derrière les lignes ennemies, 1939-1945 », ils furent envoyés parce que « si les Japonais capitulaient, il serait utile d’avoir une équipe sur place pour entrer rapidement à Hong Kong afin d’y rétablir l’autorité britannique ».

Les Canadiens contribuèrent également à rétablir l’autorité britannique dans une autre cité-État insulaire d’Asie. L’une des premières tâches du lieutenant-colonel Arthur R. Stewart de Vancouver à Singapour fut de hisser l’Union Jack au-dessus des bâtiments municipaux pour accueillir les premières troupes alliées à leur retour. Quelques centaines de Canadiens combattirent aux côtés des forces spéciales britanniques, australiennes et américaines qui menèrent des opérations secrètes en Malaisie, dans certaines régions de Chine et sur certaines îles du Pacifique. Le Groupe spécial canadien de radiocommunication numéro un fut dépêché en Australie pendant la guerre. Ses 330 membres surveillaient principalement les signaux japonais dans les Indes orientales néerlandaises (Indonésie). Les Canadiens participèrent également à des opérations de guerre psychologique en Birmanie, au Siam, en Indochine, en Malaisie et dans les Indes orientales néerlandaises. Début 1945, plus de 3 000 aviateurs canadiens ont servi dans la Royal Air Force (RAF) ou l’Aviation royale canadienne (ARC) en Asie du Sud-Est. Des unités de l’Aviation canadienne ont attaqué les positions japonaises en Inde et en Birmanie, et ont également fourni un soutien au transport.

Des dizaines d’officiers de l’armée canadienne ont contribué à la reconquête de la Birmanie, colonie britannique depuis un siècle. Les Canadiens ont également aidé la Grande-Bretagne à reconquérir la Malaisie. Au moins 16 Canadiens d’origine chinoise ont été envoyés derrière les lignes ennemies pour effectuer des missions de sabotage, organiser la résistance locale et préparer l’effondrement du contrôle japonais. Après la défaite japonaise, ils ont aidé les Britanniques à réprimer le mouvement d’indépendance. Les Canadiens ont contribué au désarmement de l’Armée populaire antijaponaise de Malaisie. Le major CD Munro et le sergent Charlie Chung ont été envoyés dans le nord de l’État de Kedah, « où des troubles s’étaient développés avec les forces de guérilla locales ». Début 1946, quelques dizaines d’officiers du renseignement canadiens ont servi à la station radio de Kuala Lumpur et ont participé à des opérations de guerre psychologique.

Plutôt que de la propagande édulcorée, le public mérite un compte rendu complet du rôle du Canada dans la Seconde Guerre mondiale. La bonne, la brute et l’horrible vérité sur notre soutien à l’impérialisme.

Yves Engler, Montréal, 8 mai 2025

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